(my) Darjeeling Limited

Darjeeling

Una vez llegado a Darjeeling lo primero que te golpea es el frio. Despues de casi cinco meses volvi a ponerme las zapatillas y un jean. La verdad que se sentia raro, ni hablar cuando me tuve que poner el polar y dos remeras termicas.

La gente una mezcla linda de Nepaleses, Tibetanos e Indios. Los monasterios Budistas se multiplican como las casas construidas una al lado de la otra sobre la montana y entre plantaciones de te. La ciudad, el frio y la poca luz inevitablemente logro transportarme a la region del Lago Maggiore en el norte de Italia en invierno, pero aqui sale mas el sol y no llueve casi nunca.


Me hospede en un hotelito centrico cerca de un mercado de frutas y casas vendiendo del te local. Y a unos quince metros una mezquita de marmol que gracias a sus grandes amplificadores logro despertarme cada manana exactamente a las cinco y cincuentra y tres.

Darjeeling es una ciudad que se quedo en el tiempo. Arquitectonicamente es simple, con pisos de dos o tres plantas, casas de barro y chapa mas la cuota de algunas de estas restauradas y convertidas en hoteles cinco estrellas. Los mercados continuan funcionando como centro comercial y cultural para el que viene de afuera. Toda una gran variedad de productos, alimentos y puestos callejeros se ubican uno al lado del otro en casi perfecta armonia. Desde las terrazas de algun piso no es dificil quedarse un cuarto de hora disfrutando del caos y el trafico que reina en la calle, autos y rickshaws peleando por una pequena parcela de lugar, peatones esquivandolos con la mas absoluta paciencia y desesperante reverencia.

Los que no tienen la suerte de contar con un medio de transporte se la tienen que arreglar subiendo las empinadas Colinas cargando grandes bolsos sujetados sobre sus cabezas sin discriminar sexo y edad, pero las viejitas Indio-Tibetanas son las que acaparan la mayor atencion, casi escualidas pero con gran temperamento y tranquilidad subiendo paso por paso.



La estacion de Darjeeling es uno de los puntos mas pintorescos, sobre todo a la tarde, cuando el sol empieza a desaparecer por detras de los Himalayas. Los trabajadores ferroviarios descansado sobre el cerco que rodea a la estacion, las caras sucias despues de la jornada laboral, disfrutando de un cigarillo y conversando animadamente.

Darjeeling's Stills

Dusk in the Tiger Hill

En el segundo dia que pase en Darjeeling el despertador sono a las tres de la manana. La excusa llegar a tiempo de ver el amanecer en el pico de Tiger Hill. Me vesti de pies a cabeza con tantas layers que parecia el muneco de Michelin. Tome un taxi compartido con otros nueve locales y a las cuatro y media ya nos estabamos muriendo de frio en plena oscuridad viendo la nada misma. Apenas si se podian ver los picos de las montanas.

Por suerte una casita de la zona improvisaba una suerte de “café” en el living de la casa de familia. Ahi nos amontonamos unos cuantos bajo techo, tomando un chai detras del otro, pasandonos los tarritos que servia una mujer mayor muy guapa de tintes tibetanos. Era tomar o a la calle, asi que en esa hora me habre bajado seis o siete tazas.

El amanecer sucedio casi una hora mas tarde, el sol de un rosa furioso fue tomando coraje y con la velocidad de un rickshaw a pulmon presentose para un publico censurado por el frio pero con los ojitos mas abiertos que nunca. Detras de esa cortina anaranjada los primeros picos nevados no tardaron en aparecer y en el mas profundo silencio fueron presentandose uno por uno, como quien levanta el telon para aplaudir a los actors de la obra.

El frio dejo de ser un problema y los aplausos no tardaron en aparecer. La gente estaba loca, de verdad les digo, se sacaban fotos, se abrazaban, los hombres iban de la mano con mas frecuencia de lo costumbre. No se, como si hubieran sonado con este momento desde que eran chicos. Me encanto la energia que le pusieron, tambien los Indios son un poco como nosotros: siempre a los gritos, abrazos, discutiendo y opinando sobre todo.


El dia era un hecho, uno a uno fuimos volviendo a nuestros coches para emprender la vuelta a una ciudad que recien comenzaba a despertar.

Toy Train Darjeeling to NJP

Toy Train Stills

Despues de ver la pelicula The Darjeeling Limited me prometi poner este oasis en el medio de la montana como prioridad en un supuesto itinerario de viaje, cabe destacar que recien en Octubre y sobre la marcha decidi recorrer un poco la India.

La pelicula gira en torno a la historia de tres hermanos que se reencuentran en la India un ano despues de la muerte de su padre. Esta lejos de ser un drama y gracias al tinte de la comedia del mas puro Wes Anderson (The Royal Tenenbaums, Rushmore) te va llevando por una serie de encuentros mechado con el color que solo este pais te puede regalar.

A lo largo de casi toda la pelicula, los protagonistas viajan en un tren – el Darjeeling Limited – pero que no es el que realmente hace el trayecto original. Ese tren, y el que yo tome, es el apadrinado por la Unesco y uno de los dos trenes que recorre las latitudes mas altas del mundo conocido como el “Toy Train”: una locomotora a vapor y tres vagones.

El punto de partida de la travesia es en NJP, y en casi nueve horas recorre los ochenta y ocho kilometros por la montana hasta llegar a Darjeeling, a casi tres mil quinientos metros de altura. Tambien se lo puede hacer desde la cima hasta la base, ese fue el sentido que yo elegi.

Para muchos es un viaje duro e incomodo, para mi fue un viaje distinto gracias a la compania casi constante de los Himalayas, el andar tranquilo dentro de los pueblos, y la gente que llego compartir el vagon conmigo.

Los pequenos rieles se meten literalmente dentro de los pueblos, el ancho de la trocha no debe superar los cincuenta centimetros. Desde la ventanilla del tren podes ver como la duena de casa prepara el almuerzo desde una de las ventanas abiertas de la casa, los que duermen la siesta sobre los rieles se despiertan alarmados por la estrenduosa bocina del tren y los vendedores ambulantes aprovechan el lento andar para vender sus artesanias o samosas a los pasajeros. La gente se cuela en el vagon de segunda clase, estudiantes de primario juegan carreras para ver quien es el que se sube primero.

Salir desde Darjeeling implica que el recorrido sea en bajada, de esa manera ganas un par de horas, y lo primero que aparece por la ventanilla son los increibles Himalayas, con sus picos eternamente nevados que parecen sostener al cielo para que no se venga encima nuestro. El pico mas pronunciado que se ve desde Darjeeling es el de Khangchendzonga a 8599 mts de altura. Al Monte Everest recien se lo puede ver desde Sikim, bien al norte bordeando con Nepal.

El viajecito finalmente duro unas casi nueve horas ya que estuvimos bastante tiempo esperando el cambio de rieles en varios puntos a lo largo de todo el trayecto. Llegamos ya de noche a NJP, sin antes ver como los pueblos iban cambiando de color a lo largo de toda la tarde.

El viaje en Segunda clase me costo unos 45 Rupies, algo como…70 ctvs de Euro. Increible, no?

Toy Train Portraits

India

“The World is a Book, and Those who don’t Travel Read only one Page”

St. Augustine

Encontré esta cita en un libro no me acuerdo donde ni hace cuanto tiempo. Solo se que me vino a la cabeza una vez instalado en Calcuta, esto quiere decir, una vez que dejé mis bártulos en la habitación del hotel y con la cámara enroscada de la mano empecé a caminar por esta maravillosa ciudad.

Calcuta fue el puerto de entrada a este mágico mundo llamado India. El punto de partida para un nuevo capitulo de este libro a punto de cerrarse una vez que empezó a escribirse hace casi unos cinco meses atrás.

La India fue un cambio radical, un cambio que llegó en el momento indicado después de pasar cuatro meses y medio por Asia Oriental. Si bien cada región esta envuelta por pequeñas, grandes y propias peculiaridades, la sorpresa ya no era la misma. Desde Hanoi que no me encontraba con una ciudad que me parara tanto los pelos de punta como si lo hizo Calcuta. A Bangkok no le dediqué el tiempo suficiente, y Kuala Lumpur muy moderna para mi gusto, solo para nombrar algunas de las grandes urbes Asiáticas.

No estoy tratando de hacer una comparación global, solo de ciudad a ciudad ya que es imposible comparar a un pueblo perdido en la montaña con otro que es bañado por las calidas aguas tropicales. A mí generalmente me marcan las grandes urbes caóticas: Nueva York, Honk Kong, Hanoi, El Cairo. Calcuta se mete sin pedir permiso en el panteón de las ciudades delineadas por esa energía que solo sus habitantes aportan sin siquiera darse cuenta, está inscripto en su ADN mucho antes de nacer.

Y la India tiene mucho que ver con todo eso.

Espero poder lograr con palabras todo lo dicho con anterioridad, aunque solo reflejen una mínima parte de lo que realmente significó Calcuta para mí. No será sencillo describirlo, quizás sea por el curso natural del tiempo que lleva desglosar toda esta información para después volcarla a papel, o quizás también, por la propia necesidad de guardarlo para mi.

Queda en ustedes saber interpretar eso.

Calcuta

Impresiones

Estaba nervioso antes de volar. Sabia que me estaba aventurando a una historia completamente distinta, quizas a algo mas cercano a los paises del Norte de Africa: salvaje, intenso, poseedor de una quimica arrolladora que no dispone del tiempo para esperarte si no estas con todas las luces prendidas.

Asia Oriental te da la oportunidad de encontrar tu propio espacio, tu tuk-tuk amigo y tu barcito callejero donde pasar horas mirando a la gente caminar sin importar que tan rapido las agujas del reloj corren y de esa manera no tener que preocuparte por llegar rapido a tu hostal. Peca de ingenua, la gente es demasiado dulce, inocente, no se…quizas sonrian demasiado y den mas las cosas por sentado. Viajas sabiendo que podes caminar tranquilo por la calle, no tenes una gran cantidad de gente pisandote los talones cada dos por tres, y el unico dolor de cabeza proviene de los motoqueros o rickshaws drivers que abusan de tu paciencia. Las estaciones de tren y bus son un placer, no tenes que andar sacandote de encima a dieciocho mil tipos tratando de llevarte a sus hoteles o agencias de turismo. Y un simple “No estoy interesado” es mas que suficiente para ellos.

India es todo lo contrario. Un colega que conoci viajando por Laos me dijo que para la India no existe un punto medio: la odias o te enamoras desde el primer momento, como una pelicula de Wes Anderson. El choque cultural no es facil si la India es el primer punto de partida para una persona que viaja por pimera vez fuera del mundo Occidental. Las ciudades son sucias, la misera no se esconde debajo de la alfombra, y las mujeres no son tratadas equitativamente. Pero si logras canalizar todo eso, digerirlo, y tomarlo como parte de la experiencia misma que implica viajar por estas latitudes, la India te puede recompensar con una gran diaspora de colores, sonidos y olores mas alla de todo lo experimentado hasta el momento.

No puedo dejar de comparar a la India con un pais como por ejemplo Marruecos. Hasta las fisonomia cultural es similar, el esqueleto social y la todavia arcaica piramide de castas. Mas alla de los casi cien millones de musulmanes que viven aqui, los matrimonios arreglados, las mujeres dedicadas al trabajo hogareno y al cuidado de los ninos, la infaltable llamada al rezo proveniente desde los minaretes de cualquier mezquita urbana y el te de menta estan a la orden del dia, son muchas las similitudes que conecta a la India con los paises Arabes.

Pero claro…todo esto bajo la influencia de este gigante llamado India. Con su propia historia y cultura, una religion que no conoce de un solo Dios, es mas, unos quinientas deidades se reparten la atencion de una poblacion de mas de mil millones de habitantes.

La India no te regala nada mas alla de lo que tenga que ver con ese arcoiris natural que brilla permanentemente en cada esquina y rincon de una ciudad, en cada imagen que se transmite desde la ventanilla y a traves del lento andar de un tren provincial, o desde el intenso ritmo saltarin de un bus colorido y sobre reservado. Imagenes y colores, las unicas cosas donde nadie exige baksheesh a cambio, estan ahi, al servicio de la gente. Y sin darse cuenta son ellos mismos los que se visten de colores y se dibujan en imagenes.

Calcuta fue una inyeccion animica, un golpe fuerte al corazon, destrabandolo de ese ritmo monotono y pausado que llevaba desde el Asia Oriental y asi dandole vigor y adrenalina. Un cachetazo enmasquerando un simple y siempre a tiempo despertate, ya dejaste la playa, ahora empieza una nueva historia.

La ciudad no es amable en el sentido que no te recibe con los brazos abiertos, porque la amabilidad abunda en la sonrisa de la gente, los gritos de los ninos que se amontonan para una foto y el rito ceremonial que significa tomar un rico chai callejero mirando a la gente pasar. Estan quienes dicen que Calcuta no tiene nada que esperar, y ahi es donde se equivocan, porque mas alla de toda la pobreza que pueda llegar a haber, el futuro esta dentro de esa gente que se sigue levantando a las seis de la manana para conducir un rickshaw, vender frutas sobre grandes tablones de madera y cargar maletas en la estacion de tren.

La pobreza esta ahi, al alcance de una mano, solo tenes que abrirla para encontrarte con otra sujetandotela fuertemente, y si tenes suerte, encontrar que esa mano es la de una persona que ya no le queda mucho por vivir, porque la pobreza no discrimina en Calcuta, se la ve en los ninos de no mas de cuatro anos, caminando descalzos recolectando basura con una mano, y con la otra, sujetando la de uno mas pequeno, los pies negros, los ojos grandes y vacios, la mirada perdida.

Familias enteras viviendo en chozas improvisadas que solo se pueden describir como infrahumanas, armadas sobre las propias veredas, montanas de basura a un costado, el constante pasar de la gente por el otro. Tipos con menos suerte directamente durmiendo sobre la calle, algunos completamente noqueados, despatarrados sobre el pavimento, semi desnudos y derrotados, mas alla del ruido del trafico.

La mierda y los canales de meo se multiplican por los barrios mas humildes. Al principio lo llegue a relacionar con las vacas, que son sagradas y caminan tranquilamente entre la gente, pero eso cambio rapidamente cuando vi a un par de ninos cagar en cuclillas sobre la calle.

Toda la ciudad esta envuelta por esa pobreza y no existe un solo metro cuadrado libre de ella. Bajo la sombra de las grandes construcciones coloniales, sobre las tiendas comerciales, en la parada de buses y entre las plataformas de las estaciones de tren. Para los hindues la pobreza no es mas que el castigo a una vida anterior llena de errores y pecados. El mal Karma, la reencarnacion a una casta inferior, una nueva vida llena de obstaculos quizas con demasiado tiempo para pensar, un castigo durisimo.

El antiguo barrio Chino es quizas el epicentro de toda esta pelicula. Se necesita de un estomago fuerte para poder absorver toda esa informacion. Mis piernas temblaron rapidamente, me fue imposible sostener toda esa crudeza, como si de repente un gran peso se hubiera posado sobre mi espalda. En ningun momento me senti en peligro, simplemente fue demasiada la crudeza que se planto delante mio. Tuve que dar media vuelta y prender la retirada, procurando no mirar para atras.

La primera noche me hospede en un hotel cerca del aeropuerto, demasiado caro y basico, recorriendo el centro unas horas mas tarde aproveche para reservar otro lugar mucho mas barato y con mas ambiente, en un callejon oscuro pero lleno de vida durante el dia.

La ciudad cuenta con una sola linea de metro que se extiende a lo largo de casi toda la ciudad. Los taxis amarillos desfilan entre los rickshaws a pulmon, rickshaws a bicicleta, motos y coches particulares creando asi un lindo quilombo de trafico donde las reglas simplemente no existen. No es raro estar arriba de un rickshaw y encontrarte con toda una marea yendo en contra tuya. Una locura.

Visite un par de templos en las afueras de la ciudad que probaron ser un oasis natural entre tanto ruido y movimiento de gente. Para llegar tuve que tomar un par de buses de linea, el 60 a las seis y media de la tarde es un placer comparado con estos. Lo peor es que un tipo es el encargado de cobrar el pasaje metiendose entre la gente, empujando y discutiendo si la mano se pone brava. Los buses cuentan con sectores reservados para las damas, pero no siempre son respetados.

Los templos realmente bonitos, arquitectonicamente muy logrados, especialmente uno que fue construido hace solo un par de decadas y de esa manera ha desarrollado una fusion de arquitecturas teologicas con el fin de conectar a todo el mundo. Lamentablemente estaba prohibido sacar fotos. Alrededor una serie de jardines bien cuidados con familias enteras pasando el dia. Desde ahi me subi a un barquito que me llevo al otro lado del rio para ver el templo dedicado a Shiva y uno de los mas sagrados de Calcuta. El paseo no duro mas de quince minutos pero con la buena fortuna de tener una vista inmejorable a los bancos del rio donde mujeres lavaban la ropa con tranquilidad y luego la ponian a secar sobre el cemento.

Me puse al dia con la historia de Calcuta en el impresionante Victoria Memorial, una construccion clasica que si no estuviera dedicada a la Reina Victoria de Inglaterra seria sin lugar a dudas uno de los iconos arquitectonicos mas importantes de la India.

A Calcuta se la conoce como la capital intelectual de la India, donde los primeros movimientos independentistas surgieron a raiz del crudo imperialismo Britanico. Se dice que aun hoy dia uno puede mantener charlas filosoficas con la gente compartiendo un tarrito de chai. Yo no tuve esa suerte pero no falto oportunidad de conversar con algunos tipos que se acercaron a mi. Tipos muy curiosos, largando preguntas del estilo si estas casado o cuantos hijos tenes, preguntas que nosotros no formulariamos por rozar la falta de respeto pero que para ellos son fundamentales en el desarrollo de la vida misma.

Otra de las curiosidades son los potreros de cricket que se multiplican por toda la ciudad, hasta en la misma calle o en los baldios entre las dilapidadas construcciones. La ciudad es uno de los semilleros mas importantes para el mejor seleccionado del mundo, un deporte que no solo trae fama y dinero, sino la posibilidad de poder saltar esa exasperante division social.


Sin lugar a dudas Calcuta fue el mejor punto de partida para este ultimo tramo del Viaje. Una ciudad donde a pesar de todo me senti muy a gusto, caminando, descansando, sacando fotos y matando el tiempo sentado sobre banquitos de madera tomando chai, simplemente dejando que la ciudad me llevara por donde tenia que ser.


Deje la ciudad en el Kolkatta Express de las once de la noche con direccion a Darjeeling. Los Himalayas me estarian esperando nevados y en el mas absoluto silencio.

Calcuta's Stills

Calcuta's Portraits

Nene Quedate Quieto para la Foto

Singapore - Ultima Estacion Sudeste Asiatico

Singapore

Son exactamente las doce y dieciseis de la nuit aqui en esta noche calurosa de Singapore. Un pais que no deja de sorprenderme y de confundirme, me pregunto: esto es Asia o Europa? Lo unico que confirma el hecho de que si, sigo en Asia, es estar rodeado de millones de ojitos rasgados que me miran confundidamente preguntandose de donde salio este barbudo desfachatado caminando con una casaca de los Beatles, la camara colgada de un brazo y unos auriculares blancos pegados a los oidos.

Hoy decidi caminar la ciudad, nada de metros o buses, caminarla, y al ritmo saltarin de algunos discos pop de Bowie me dedique a chapotear los charcos, cantarle a la lluvia y a mojarme a campo travieso.

Minuto a minuto fui atravesando avenidas anchas y arboladas, ochavas presas del constante agobio de los coches, parques que gracias a la lluvia estaban cubiertos por un verde metalico, el cesped cortado al raz, solo faltaba Tiger metiendola en el hoyo dieciocho.

El camino me llevo por mercaditos Chinos ambulantes vendiendo baratijas y parafernalia comunista, mercados de comida donde puestito tras otro conjuran cualquier tipo de delicatessen a solo euro y medio, algo dificil de encontrar en este pais donde el que tiene dinero es el que rie mejor.

Revolvi cajones llenos de polvo, hojee libros de una bitacora en un mercado de pulgas y tome una cerveza frente a un templo Budista mirando a los monjes recolectar limosnas en la calle.

Me deslumbre con el barrio Chino, con sus construcciones de colores y caminitos que finalizaban sin salida entre escaleras de emergencia, grafitis alternativos y peluquerias improvisadas: una silla con rueditas, un espejo apoyado contra una baranda y un peluquero sexagenario atendiendo a una clientela contemporanea.

En Little India una ceremonia hindu me regalo un desfile de mujeres recien salidas de un arcoiris. Los hombres, mas modestos, caminaban por delante con los brazos cruzados y hablaban entre ellos. Todos caminaban descalzos bajo la lluvia y un punto colorado sobresalia entre ojos oscuros y sonrisas blancas.

Tambien camine por los barrios reciclados que bordean al rio, aquellas imagenes de barquitos pesqueros amarrados y pegados uno al lado del otro solo pertenecen al pasado y a algunas postales en blanco y negro que venden por cincuenta centavos del dolar local. Hoy solo algunos forman parte del cirucuito turistico de la nueva Singapore, la moderna, la acelerada, la freneticamente intensa, el ultimo suspiro anejo de una bodega de nuevo rico que solo conoce de bivarietales modernos. Lo viejo no sirve, se tira a la basura, peor…se olvida.

De mas esta decir que el mundo esta entrando en una voragine de consumo compulsivo. Las grandes ciudades asiaticas quieren parecerse tanto al occidente que no parecen darse cuenta que lo unico que ganan es perder su propia identidad. Tiran abajo construcciones centenarias para construir grandes rascacielos.

Camine por la zona comercial mirando a la gente trendy, uno de los verdaderos placeres que tiene viajar por las grandes economias asiaticas. No lo vemos por nuestras latitudes, es un espectaculo que solo se consigue por estos pagos. Si los kimonos de seda marcaban una separacion social decadas atras hoy dia los disenos de autor marcan la pauta. Dan ganas de parar a todo el mundo y sacarles una foto.

Hoy cene sushi libre a unas cuadras del hostal, la comida mas cara que pague en los ultimos cuatro meses. No me estoy justificando, pero me debia una cena bacana, regada con buena cerveza japonesa. Me sente en la barra y como buen sibarita me dedique a degustar plato tras plato leyendo la nueva Lonely Planet de la India que me compre hace un par de horas atras. Desde tempuras, makis hasta una cabeza de salmon, devore esos cachets carnosos, de todo un poco, le di carta blanca al chef que atendia la barra. Le dije: SORPRENDEME. Despues de comer nos quedamos charlando hasta el cierre con otro cliente, un japones-indio (si, japones-indio) de veinteocho anos corredor de bolsa y cuatro palos en su haber. Un Argentino-Italiano, un Japones-Indio, y un Singapore-Chino conversando en Ingles compartiendo una excelente sobre mesa. Los lindos encuentros multiculturales que se dan en este tipo de ciudades. Lo lindo que tiene este maldito vicio de viajar.

Ultima estacion Sudeste Asiatico. El cambio para la India me viene en el momento justo, un cambio radical para algo absolutamente distinto. Ultimo tramo del viaje.

Singapore's Cosmo Design

Singapore's Stills

Indonesia

Bali

Si hace un par de anos me hubieran dicho que estaria visitando Indonesia en un futuro no muy lejano firmaba con los ojos cerrados. Si bien Bali es solo una pequena isla dentro del inmenso archipielago que dibuja el conjunto de Indonesia es quizas el destino mas turistico. Me hubiera gustado tener mas tiempo y recorrer Jakharta y la isla de Java, quizas hacer tambien una visita por la isla de Komodo y Papua, pero para hacer todo eso necesitas un par de meses. De todas maneras, tener un sello Indones en el pasaporte me infla el pecho de orgullo.

Lo recorrido durante diez dias fue lo suficiente para darme solo una pequena idea de lo que significa Bali para Indonesia, un pais practicamente musulman pero con la diferencia que en Bali la mayoria es Hindu. La influencia es totalmente directa, sobre todo en las artes, que abundan por toda la isla, la comida y el ritmo de vida relajado y a paso tranquilo a comparacion con el hermetismo Islamico.

Los primeros seis dias me dedique a hacer playa, pura y exclusivamente playa, vida de playa, no mucho mas, descansar, hacer huevo, comer y tomar cervezas, conocer gente en el hostal y emborracharme con ellos. Caminar en la playa, tomar sol, barrenar olas, caminar la ciudad de Kuta y sacar fotos por ahi. Jugar torneos de pool y ganar algunos, mirar Lost en la habitacion del hotel, pileta y masajes, andar en bici, en fin…tranquilo, bien metido dentro de la burbuja que es Bali, absorvi lo que tuvo para ofrecerme y no pedi nada mas.

Hace unos cuatro anos unos extremistas bombardearon uno de los boliches mas populares de la zona de Kuta matando a mas de doscientas personas entre ellos la gran mayoria Australianos e Indoneses, pasando por Europeos, yanquis y algunos Sudamericanos. Desde entonces Bali dejo de ser la isla por excelencia dentro del Sudeste Asiatico. Hoy dia un mausoleo con los nombres de todas las victimas yace en el lugar del atentado. Sacando fotos, el fiel reflejo de nacionalidades identificadas con el atentado. Durante mi estadia fusilaron a los culpables, esa noche y por unica vez, Kuta durmio.

Kuta es la playa mas popular de Bali, con cientos y cientos de restos, hoteles, hostales, boliches, pubs, negocios de ropa, de Dvd’s pirata, souvenirs, Rip Curl/Billabong, massage parlors, correo, bancos, todos los servicios para que los turistas se sientan como en casa. Ahi fue donde me hospede durante toda mi estadia y me movi solo para recorrer un poco algunos puntos de la isla pero siempre volviendo a Kuta a apoliyar.

Consegui un buen hotel a solo cinco minutos caminando de la playa. Habitacion single con ventilador y bano en suit por siete euros la noche. Un punto a favor la pileta del hotel, sobre todo para usarla despues de almozar cuando en la playa no se podia estar por el calor. Buen morfi, buenas limonadas y buena onda con los otros mochileros.

La noche de Bali gira en torno a una centena de barcitos con musica en vivo, tres o cuatro mega boliches y un sinfin de restos de todo tipo. Mucha gente por todos lados y de todas partes del mundo, mucha moto y muchos pushers. Putas recorriendo las calles en moto, putas “masajistas” con o sin happy ending, putas en los boliches invitandote tragos. La musica en los bares es generalmente buena, covers de clasicos, un poco de todo para satisfacer el gusto de todo el mundo. Los musicos interactuan mucho con la gente, nos dejaron cantar un par de canciones, incluso algunos de los que estuvieron conmigo se animaron a tocar un poco la viola o la bateria. Una banda con musicos Balineses no debe pesar mas de cien kilos todos juntos.

La playa de Kuta esta muy buena, no es paradisiaca ni esta cerca de serlo, pero es una de las venues mas importantes del mundo dentro del circuito profesional surfer. Por ende surfers por todos lados, los que parecen que la tienen clara y los que recien empiezan. Mucho showing tambien, no he visto grandes barrenadas estando dentro del agua.

La capital turistica por excelencia de Bali y tambien de toda Indonesia es el pueblo de Ubud, refugio bohemio y centro hindu del Sudeste. Caminar por Ubud es dejar atras atelier tras atelier, exposiciones de pintura y foto, teatros y centros de Danza tradicional. En la calle tambien podes ver artistas haciendo lo suyo, grupos de vanguardia interpretando obras sobre la vereda, mujeres con vestimenta tradicional bailando, la gente mirando y sacando fotos. Un buen lugar para escapar del frenesi de Kuta y respirar un poco de aire fresco gracias a un par de parques naturales, templos budistas y spring waters.

Bali me regalo un muy buen clima, solo llego a llover un par de noches mientras que durante el dia no habia una sola nube. Deje la isla el 13 de Noviembre muy temprano. Vuelta a Kuala Lumpur donde aproveche para pasar el dia y la noche, me vi la ultima de James Bond que no me volvio loco, y apoliye en el mismo hostal donde habia dormido unos dias antes. Me maneje por KL sin mapas.

Deje KL el 14 en tren direccion a Singapore. Siete horas de viaje, agotador cruce de fronteras. Ultima parada del Sudeste Asiatico.

Bali's Stills

Malaysia

Alor Star

La ciudad de Alor Star no entra en ningun itinerario de viaje. No hay mucho para hacer y tampoco mucho por ver. Generalmente es una ciudad que algunos turistas usan de escala para conseguir transporte para ir a Tailandia.

Pero por suerte para mi, Hazril, el Malayo que conoci en Dublin hace cinco anos currando en un Irish pub vive en esa ciudad, recien vuelto a Malasia despues de vivir casi seis anos en Dublin. El loco ya me estaba esperando en la estacion una vez que cruce la frontera desde Tailandia. La ultima vez que lo habia visto habia sido en Dublin un par de semanas antes de salir de viaje.

Me llevo a conocer la casa donde ya no vive pero si lo hacen su madrastra y cinco hermanos. Tomamos un te rahti, un te con leche condensada espectacular y nos pusimos un poco al dia. Ya de noche pasamos por un take away local y seguimos camino rumbo a la casa de los suegros donde vive con Nadia, su mujer y Hanna, la beba de siete meses que no paro de sonreir un segundo. Viven en una mansion con diez habitaciones, dos plantas, dos cocinas y una media docena de coches en el garage. Ahi viven tambien los padres, las tres hermanas de Nadia con sus maridos, la abuela y un tio que esta medio loco. Una semana mas tarde tuve la suerte de conocer a los padres de Nadia, me llevaron a cenar a un resto muy exclusivo pero los tipos super humildes con un monton de historias para contar.

Al dia siguiente nos levantamos temprano por Hazril tenia que hacer unos laburos para el negocio de muebles del suegro. Desayunamos un te rahti y nan bread con huevo con una salsa de curry en un indio. En el negocio me toco laburar a mi tambien, cargando muebles que despues los entregamos a otra familia de guita de la zona pero al mediodia ya habiamos liberado y nos fuimos a almorzar los cuatro y despues a dar una vuelta. Ahi conoci a unos amigos de Hazril, dejamos a Nadia y a la beba en la casa y nos fuimos adentro de la selva a un campo de naranjos y duraznos a tomar una bebida hecha a base de hojas de no se que arbol que supuestamente te pega un buen colocon. Como ellos son musulmanes y no toman les pego un poco y si bien yo le di un par de buenos tragos a mi poco y nada y lo unico que me dejo fue un sabor amargo en la boca. Cenamos por ahi y volvimos a la casa a apoliyar.

A la manana siguiente nos levantamos temprano para ir a Penang, una de las islas mas importantes de Malasia.

Post Hanna

Penang

Los chicos tenian muchas ganas de llevarme a Penang, no es solo una isla sino tambien una de las ciudades mas importantes de Malasia conectada con la peninsula por un puente de diez kilometros. Salimos tipo once de la casa y al mediodia ya estabamos almorzando en un indio dentro de Georgetown, la capital de la ciudad y notablemente influenciada por los Ingleses.

Segun me contaron los chicos la capital esta practicamente dominada por los Chinos – Malayos, casi todos los negocios y mercados atendidos y manejados por ellos. Compramos frutas secas y sacamos un par de fotos por la parte antigua de la ciudad donde se destacaron una serie de viviendas tipicas de la region conservadas con mucho color y gran decadencia.

Seguimos ruta por la costa donde paramos en una muy linda playa para tomar algo y poner los pies en la arena. Nos quedamos un par de horas haciendo huevo hasta que empezo a llover.

Se habia largado con todo asi que nos fuimos a cenar a un shopping donde nos juntamos con una amiga de Nadia. Despues visitamos a otros colegas de Hazril y gracias al comienzo de las festividades Indias, que pari una vez camino a las Cameron Highlands, nos llevo tres horas volver a Alor Star.

Como los chicos tenian que laburar, a la manana siguiente aproveche para salir de ruta por Malasia y bien temprano sali rumbo a las Cameron Highlands, proxima estacion.

Cameron Highlands

El ritmo de viaje se habia intensificado desde Camboya, sumando el giro por Tailandia con Vero y los tres primeros dias en Malasia con Hazril no habian sido tranquilos.

Los tres dias que pase en el pueblo de Tanah Rata, dentro de las Highlands, fueron la excusa perfecta para respirar aire fresco, caminar por los bosques, abirgarse a la noche y descansar. Mucho de lo ultimo, no podia desaprovecharlo estando en ese spa natural.

La llegada no fue facil. El bus de Alor Star salio a las nueve y media de la manana, este no era directo y en vez de llegar a las doce me dejo a las tres de la tarde en Ipoh. Ahi tuve que esperar casi tres horas para un bus a Tanah Rata, que si bien es un pueblo de no mas de mil habitantes es el corazon comercial y turistico de la region. Ese bus salia a las seis y a las ocho tendriamos que estar llegando, pero gracias a las festividades Indias llevadas a un fin de semana largo los ultimos quince kilometros que nos quedaban para llegar nos llevo unas dos horas y media hacerlos. A las diez y media de la noche estaba haciendo el check in en el hostal. Doce horas viajando para solo trescientos kilometros desde Alor Star.

Consegui una cama en un dorm para ocho personas por 10RM – tres euros – la noche. WiFi incluido aproveche para ponerme al dia con el blog, ducha y a la cama a ver unos capitulos de Lost.

Las Cameron Highlands son un destino muy popular para el turismo local, especialmente para la gente de guita de Kuala Lumpur que viene para jugar al golf o internarse en un spa. Otra de las actividades que podes hacer es un trekking por los bosques a lo largo de siete u ocho caminos con distinto nivel de dificultad. Yo lo deje para el ultimo dia.

Me levante tipo once, tome el desayuno en el hostal y me lei todo el Ole y Clarin. Lave la ropa, compre un despertador y almorce en un resto Malayo. Di una vuelta por la pequena ciudad, saque un par de fotos y volvi al hostal a escribir un rato y dormir una siesta. Me levante ya de noche y me quede mirando una pelicula en el lounge con la gente del hostal. Antes de ir a dormir organice el tour para la manana siguiente.

Salimos a las nueve y la primera parada del trekking fue en una granja de flores, otra de mariposas, insectos y serpientes, despues tomamos un helado en una granja de frutillas y de ahi salimos a recorrer los campos de te que se esparcen por toda la region. A casi dos mil metros de altura la temperatura estaba ideal, caminamos dentro de las plantaciones y despues tomamos un te en un lugar tipico Ingles.

Volvimos para el pueblo sin antes dejar de visitar un templo budista, ya habiamos picado algo durante el trekking asi que vuelta a la habitacion por otra merecida siesta. Esa noche cene en un mercado, internete un poco y me fui a dormir.

El bus, esta vez directo a Alor Star salia a las ocho y media de la manana, con mi nuevo despertador me levante a horario y sin ningun tipo de quilombos siete horas despues ya me estaba juntando con Hazril en la estacion de buses.

A Lil' bit of Switzerland in the Cameron Highlands

Langkawi

Sin Nadia y la beba nos fuimos tres dias a Langkawi, otra isla de Malasia. El cunado de Hazril nos dejo en el puerto donde tomamos un ferry de casi dos horas hasta llegar a la isla. Ahi nos estaba esperando un amigo que nos hospedo en su casa, alquilamos un coche para recorrer tranquilos la isla.

Almorzamos por ahi, y despues salimos a caminar por la playa. Nos pasamos toda la tarde tomando birras en un parador hippie escuchando musica en vivo. Cenamos y pasamos a buscar a Sheik que terminaba de laburar como chef en un resto, primero tomamos unas pintas en un pub irlandes improvisado y despues nos fuimos a otro bar con musica en vivo, muy bien puesto y muchisimo ambiente teniendo en cuenta que era miercoles. Ahi conocimos a un tano que esta completamente loco con el que nos cagamos de la risa las dos noches. Terminamos la noche en un boliche a veinte minutos en autos de ahi. Volvimos a las seis de la matina, ducha y a la cama.

Nos levantamos a la una, almorzamos y nos fuimos a recorrer unas playas y una cascada impresionante. Sheik se habia vuelto a laburar y nosotros nos fuimos para el puerto a hacer un par de compras aprovechando que la isla es tax free y tomar algo.

La noche se repitio como la anterior, pero con mas gente incluido un chef Michelin tres estrellas buena onda que nos cocino un banquete en el resto de Sheik.

Dejamos Langkawi al dia siguiente, resacosos y con pocas horas de sueno. Esa misma noche sali para Kuala Lumpur.

Kuala Lumpur

Me despedi de Hazril y su flia sin antes cenar como bestia en su casa. El bus a K.L. salia a las once y media de la noche asi que matamos el tiempo en su casa.

El bus salio a horario y a las cinco y media de la manana estaba prevista la llegada al centro de la ciudad. Pero me quede dormido y con un: Arriba pibe! me levantaron en la terminal a unos sesenta kilometros de la ciudad. Como tenia que esperar unas dos horas por un bus que me dejara en K.L. decidi tomar un taxi que me costo mas caro que el bus desde Alor Star.

El taxi me dejo en la puerta del hostal, me pegue una ducha y me fui a dormir. Me levante a la una de la tarde, me cambia y sali a recorrer.

El landmark principal de la ciudad son las Twin Towers, conocidas tambien como las Petronas. Me tome un bondi desde el hostal y en diez minutos ya estaba frente a las monumentales torres. Las torres son las mas altas de Asia y el centro financiero por excelencia de K.L. Dentro, un anfitieatro preparado para recibir a las mejores orquestas del mundo, un shopping de cinco pesos con todas las tiendas exclusivas, y una de las estaciones de transporte mas abarcativas de la ciudad.

Alrededor de las torres una docena de rascacielos completan el downtown financiero. Almorce sushi en el patio de comidas del shopping, compre un par de libros en la mejor libreria que haya visitado en Asia y recorri un poco la zona. Los rascacielos contrastan enormemente con las casas humildes de Madera que rodean la zona, mercados de todo tipo y mucho movimiento de gente.

Despues de las torres me subi al monoriel que recorre parte de la ciudad y me baje en una zona comercial donde hice un poco de shopping, imposible resistirse. Hay un centro commercial de siete pesos dedicado pura y exclusivamente a la electronica, todo ultimo modelo y con precios tan competitivos como en Hong Kong. Ahi reemplace el iPod que me habian afanado unos dias antes de partir de viaje en Dublin, compre uno mejor y a precio USA por el descuento que pude sacar. En todos lados costaba 999RM, me lo dejo en 899 y cuando le pregunte por que lo vendia tan barato me respondio que sino no lo compraba. Inteligente muchacho. Tambien compre un cubre para la notebook y el ultimo Norton Antivirus sesenta euros mas barato que en Europa y USA. Souvenirs y artesanias nada, ocupan mucho lugar en la mochila.

Di por concluido el dia, ya habia gastado el presupuesto de tres semanas en Asia, me puse al dia con la Net, cene local y me fui a dormir.

Al dia siguiente decidi hacer turismo basico y empece por la zona del hostal tambien conocida como el Barrio Chino que cuenta con un mercado general de la ostia, un interesante movimiento de gente de todas partes del mundo y una gran seleccion de musica y peliculas pirata a muy bajo costo. Tambien es la zona mas barata para apoliyar, casi todos los hostels estan por aca asi que no es raro ver a un monton de turistas cargando sus mochilas de un lado para el otro.

De ahi baje caminando unos veinte minutos por una de las arterias principales parando primero para picar unos wantones en el Little India para despues visitar el mercado central de Kuala Lumpur. Ahi me anime a poner los pies en una pileta llena de peces que te morfan la piel muerta regenerandola, al principio impresiona y de los tres o cuatro que estabamos ahi un 80% de los peces estaban en mis pies, pasando factura a los cuatro meses caminando que llevo por Asia.

De ahi encare para la Merdeka Square, conocida como la Plaza de la Libertad y centro cultural de la ciudad. Pase por unas mezquitas muy grossas y saque fotos por la Old Town de KL. Era Domingo asi que se podia caminar tranquilo pero hacia muchisimo calor. Di por finalizado el dia tomando jugos por ahi, cene cerca del hostal y me fui a dormir muy tarde.

Ultimo dia en la city, dia muy tranquilo. Me levante a la una, me pegue una ducha y me quede wifieando en la cama. Me fui caminando hasta las Petronas Tower donde almorce un kebab y despues me fui al cine a ver Eagle Eye, la peli bastante mala pero era lo mejorcito en cartel. Cuando sali del cine ya era de noche y llovia a cantaros, me llevo una hora volver al hostal, cenamos con un grupo de mochileros y despues vimos…Titanic en el hostal, a pedido de un Pakistani que nunca la habia visto.


KL es una ciudad bastante cosmpolita donde las tres grandes etnias: Malayos, Chinos e Indios conviven con total naturalidad y se ve reflejado en el estilo de vida tan variado que llevan. Los Malayos son musulmanes pero no se rigen tanto en el Coran y estan mas abiertos a conectarse con el mundo Occidental. Los rascacielos de KL son el fiel reflejo a esa apertura. No toman alcohol pero no se lo prohiben a los demas. Los Chinos forman el segundo grupo en numero y se los conoce como los comerciantes de la ciudad. Pero los Malayos han sabido mezclarse mejor con los Indios, muchos de los elementos de la cocina Malaya proviene de la India y tambien suelen relacionarse y casarse con ellos.

En general la sensacion que me dejo KL fue la de caminar por una ciudad moderna y limpia, sabedora del lugar que ocupa en la encrucijada de esos tres grandes grupos tan disimiles logrando coexistir con mucho respeto y amigablemente.

Alrededores de Petronas

Petronas from Different Angles

Kuala Lumpur's Stills

Hat Yai

En la terminal de buses de Suratthani nos despedimos con Vero y en una minivan recorri las cuatro horas hasta Hat Yai, pueblo que me sirviria para conseguir cualquier tipo de transporte a Alor Star, ciudad Malaya donde Hazeril, mi colega Malayo que conoci en Dublin me estaria esperando.

A las diez de la noche el chofer me dejo en la puerta del hostal que habia elegido y que la Rough Guide recomendaba. El lugar no invitaba a quedarse pero ya era tarde y por solo 200bht me habian dado una single. En el "lobby" del hostal habia un par de personajes oscuros tomando birras y dos Tailandesas que si no eran putas le pegaba en el palo.

Hat Yai es una ciudad no recomendada por las guias por estar muy cerca de una zona de guerrillas en el sur de Tailandia. La mayoria de los hoteles son putas-friendly y una gran cantidad de Malayos vienen a hacer shopping y a encamarse.

Pase la peor noche del VIAJE rodeado de bed bugs, una especie de pulgas chupa sangre que se esconden dentro de los colchones o en los bordes de la cama. A la una de la manana decidi parar con eso y cambiar de hotel.

A la manana siguiente compre el boleto de tren por solo 90Bht y me quede interneteando hasta partir.

En el lado Malayo de la frontera me hicieron sudar porque el oficial del lado Tailandes habia terminado de desprender todas las hojas del pasaporte del libro bordo, el policia Malayo no me queria hacer entrar hasta que despues de suplicarle un buen rato, decirle cuantas ganas tenia de visitar su hermoso pais y casi perder el tren me dejo pasar. Arregle temporalmente el pasaporte pegandolo con plasticola pero lo mas probable que pase por la Embajada Italiana en Kuala Lumpur. No creo que los Indoneses o Indios sean tan practicos como los Malayos.

A las siete de la tarde ya me estaba saludando con Hazeril y su familia.

Beach Life

Dejamos Kanchanaburi el 15 a la manana para volver a Bangkok y buscar mi pasaporte que habia dejado una semana atras en la embajada India. Si bien fue un dia largo porque hasta las diez de la noche no llegamos a Koh Samui, la noche anterior habiamos comprado un aereo a la isla y asi recuperar el tiempo perdido en Bangkok.

A las doce del mediodia el bus nos dejo en la terminal de Bangkok, media hora despues nos subimos a un bondi local que por el trafico nos dejo en una hora sobre una boca de metro que usamos para llegar con las mochilas a la embajada. El pasaporte no estaba listo sino hasta las cuatro de la tarde asi que almorzamos por ahi y despues tomamos un cafe para matar el tiempo. A las cuatro ya me estaban entregando el pasaporte con una Visa de seis meses y en un taxi volamos al aeropuerto, otra horita mas.

El vuelo salia a las ocho y media y como llegamos con tres horas de antelacion hicimos el check in, fuimos al correo a mandar las postales y entramos a la zona de embarque. El vuelo de Bangkok Airways cuenta con un lounge VIP para todos los clientes donde nos atendieron con morfi, bebida e Internet gratis. La espera no se hizo tan dura.

El vuelo muy tranquilo en una avioneta de treinta asientos y aterrizamos a horario. No estabamos muy cansados, sobre todo sabiendo que a la manana siguiente amaneceriamos en la playa.

Koh Samui

El aeropuerto de la Isla era lo que esperaba: minusculo y bajo grandes carpas de paja, super limpio. Ya estabamos en la Isla y la idea de amanecer sobre la playa habia borrado completamente el dia anterior.

Nos subimos a una van que en vez de llevarnos a Mae Nam nos dejo a solo quince minutos del aeropuerto en una playa que no queriamos visitar. Apoliyamos ahi y a la manana temprano volvimos al aeropuerto a reclamarle a la compania y en quince minutos ya nos estaban llevando para Lolita's, complejo de bungalows donde alquilamos una twin a metros del mar por 600Bht la noche.

Ya eran las once asi que dejamos los bolsos, desayunamos y nos instalamos en la playa todo el dia. La playa espectacular, caminamos unos cuarenta minutos hasta la punta y volvimos para almorzar en el hotel. Mas playa, dormimos una siesta y salimos a recorrer el pueblo donde cenamos literalmente en la calle unos ricos noodles tipicos de la region y volvimos a apoliyar.

La playa mas importante de la isla es la de Chaweng Beach. Para llegar alquilamos una moto con cambios por cinco dolares y manejando muy tranquilo fuimos para alla. Hacia mucho que no agarraba una moto y de primeras fue bastante complicado, mas que nada por el trafico, la guia recomienda no alquilar una en Samui.

La moto nos dio la libertad de movernos tranquilamente y no tener que depender de los taxis. La playa no fue facil de encontrar, no por estar escondida sino porque no sabiamos como llegar y no estaba bien senalizado. En una colina muy pronunciada se me quedo la moto porque no me entraban los cambios, y mientras empujabamos con las piernas y gritabamos Help!! Vero se cagaba de la risa.

Encontramos la playa donde tambien estan los Bungalows y resorts mas caros, todas las tiendas, restos y mercados. Estaba nublado y eso ayudo para que no nos impactara tanto, de todas maneras nos quedamos casi todo el dia, almorzamos en un parador bien pijo y rematamos el dia con unos masajes Thai sobre la playa.

Volvimos al hostel a buscar la Notebook y otra vez subidos a la moto fuimos a un starbucks - a pedido de Vero - para internetear un rato largo. Cenamos en un Seven Eleven y volvimos al bungalow a dormir.

El ultimo dia en Samui lo pasamos en la playa de Lolita's haciendo huevo todo el dia. Mar, sol y playa. A la tarde yo me escape al bungalow y me quede escribiendo en el balconcito escuchando a Ella y cuando llego Vero cambie por Nina Simone y pasamos el resto de la tarde tomando un par de birras y mirando el atardecer.

Koh Samui Beach

Koh Phangan

A la manana siguiente nos levantamos temprano y en taxi nos fuimos hasta el puerto para agarrar el ferry a Koh Phanang, una isla mas chica a cuarenta minutos de Samui y famosa por organizar las Full Moon Party dos veces por mes. La ultima habia sido solo dos o tres dias atras asi que nos quedamos sin el Apocalypsis Now.

El ferry salio a las doce y media lleno de gente. Desde el puerto de Koh Phanang tomamos un barco taxi hasta unos Bungalows que habiamos elegido en una revista de turismo. Este era mas basico que el de Koh Samui pero mas barato y con WiFi incluido y un lounge muy bien puesto donde descansamos todas las tardes antes de salir para el centro o quedarnos por ahi.

Koh Phangan esta menos desarrollada que Samui pero gracias a la Full Moon Party cuenta con una gran cantidad de backpackers, especialmente Israelies mas toda la tribu hippie Europea. La playita del Bungalow no estaba tan buena como la del hotel en Samui, igual durante el dia decidimos quedarnos lagarteando ahi, el agua era realmente verde tirando a turquesa y se estaba bien. Almorzamos siempre en un hotelito al lado del nuestro atendido por una Dona simpatica y el curry estaba increible.

La primera noche salimos a recorrer la ciudad principal donde cenamos y compramos boludeces, sobre todo un regalo que Vero compro para Pablo que no lo quiero quemar hasta que se lo de. Casi todos los restos tenian cuatro o cinco televisores pasando Friends, Family Guy o la pelicula de turno. Los hippies embobados frente a la tele bajoneando falafel o hamburguesas.

La ultima noche en Phangan nos quedamos cenando en el Bungalow, la gente habia organizado una barbecue buffett por 25oBht por cabeza y comimos muy bien y como animalitos. Habia un grupo de Irlandeses y otras parejas de por ahi.

A la manana siguiente volvimos a la terminal del ferry pero esta vez para volver al continente y separarnos con Vero.

El viaje duro unas tres horas hasta Suratthani. Vero siguio camino hacia Krabi y yo al infierno fronterizo de Hat Yai, camino a Malasia.

Kanchanaburi

Descansamos un dia mas en Chang Mai, a paso muy tranquilo dimos una ultima vuelta por la ciudad donde visitamos mas templos, hicimos shopping en un par de mercados, probamos el famoso banana pancake tailandes y terminamos el giorno haciendonos un foot massage de media hora. A mi me toco el travesti del local y Vero se reia cada vez que le tocaban los pies. Esa misma noche salimos en bus para Bangkok, un viajecito de once horas y en la misma estacion conectamos con un bus a Kanchanaburi.

El viaje solo duro un par de horas, llegamos tipo diez de la manana y hacia un calor terrible. Un rickshaw a pulmon nos llevo a los dos mas las valijas hasta un guest-house flotante que habiamos elegido leyendo la Rough. El hotelito muy tranquilo, alquilamos una twin por 250Bht la noche y dormimos sobre el rio.

Dejamos las mochilas y salimos a dar una vuelta. Averiguamos pasajes para el Tren de la Muerte que pasa sobre el famoso Rio Kwai y almorzamos muy bien y barato en un resto local.

Visitamos el museo del Tren de la Muerte donde nos informamos sobre la construccion de las vias, cuanta gente murio construyendolo y el contexto social de la epoca que fue construido. El museo muy pequeno pero bastante informativo que nos vino bien para la recorrida del dia siguiente.

El pueblo de Kanchanaburi no tiene mucho que ofrecer mas alla del puente y la travesia en el tren. Sin embargo no habia muchos turistas y eso hizo mas tranquila la estadia. Visitamos un muy lindo cementerio homenajeando a las vidas que se perdieron durante la construccion que en su gran mayoria fueron Europeos prisioneros de guerra.

A la tardecita encontramos un cafe donde colgarnos del WiFi y nos quedamos un par de horas navegando, descansando y tomando birras. Logre que Vero se tomara su primera birra del viaje. A la noche cenamos mal en un resto de la zona y bajo la lluvia volvimos silbando al hotel a dormir.

Brother and Sis Portraits by the River Kwai

Riding the Death Train over the Bridge of the River Kwai

El Tren de la Muerte salia a las diez y media de la manana, nos levantamos temprano, desayunamos y salimos para la estacion. El tren ya venia lleno de gente pero igual pudimos sentarnos gracias a una familia que nos dejo el lugar de sus hijos.

La entrada del tren sobre el puente del Rio kwai es lo mas importante de todo el trayecto que dura un par de horas hasta llegar a Nam Tok. El tren recorre un trayecto formado por colinas, montes y llanuras, algunas curvas peligrosas y alrededor una densa selva poniendo a prueba lo duro que habra sido construirlo.

Se lo llama el Tren de la Muerte por la gran cantidad de vidas que se perdieron durante la construccion debido a la ferrea disciplina impuesta por los Japoneses donde literalmente mataron de hambre y trabajo a miles de prisioneros de guerra, entre ellos y en su gran mayoria Ingleses y Australianos, mas la cuota de mano de obra venida de Asia.


Llegamos hasta Nam Tok, ultima parada y lugar donde alomorzamos y estiramos las piernas durante un par de horas. Sacamos fotos y recorrimos el pequeno pueblo hasta que llego el tren y volvimos a Kanchanaburi.

Nam Tok

Chang Mai

El viaje en la Segunda clase del tren duro unas doce horas, los vagones tenian cuchetas pero no estaba separado en compartimientos. Como viajamos de noche se hizo bastante rapido, apoliyamos de PM.

Casi todo el mundo que conoci a lo largo del viaje coincidio en que una visita a Chang Mai era un must y no podia faltar en ningun itinerario. Vero tambien le tenia muchas ganas, subirse a un elefante era una de sus prioridades. La ciudad es la mas importante del norte de Tailandia y el centro por excelencia para organizar un trekking por las aldeas minoritarias.

Chang Mai resulto mas grande de lo esperado, luego nos enteramos que detras de Bangkok es la segunda ciudad mas importante.

A la una de la tarde hicimos pie en la estacion y desde tomamos un tuk-tuk que nos llevo a un hostal que nos cobro 200bht por la habitacion y desde ahi organizamos la excursion que queriamos hacer. Esta nos costo 1500bht per capita e incluia los traslados, todas las comidas, el paseo con los elefantes y el bamboo rafting. Saliamos a la manana siguiente y como todavia nos quedaba luz salimos a recorrer la ciudad sabiendo que de todas maneras volveriamos a dormir una noche mas despues de hacer el trekking.




Nos metimos dentro de la ciudad Antigua parcialmente amurallada. Visitamos templos donde le sacamos fotos a los Budas y un par de monjes y Vero compro muchas boludeces. Ya de noche cruzamos al otro lado de la ciudad donde recorrimos el Night Market, donde yo compre un monton de boludeces, cenamos rico en un resto Thai y volvimos al hostal a dormir y salir la manana siguiente de excursion.

Chang Mai's Stills

Trekking the Hills

Nos levantamos temprano para desayunar y un rato mas tarde nos paso a buscar la camioneta que nos llevaria de ruta hasta la primera parada de la excursion.

El grupo que nos acompano estaba formado por dos Holandesas veteranas, una pareja de Manchester, una Inglesa y un Frances. La parejita no paro de quejarse durante todo el trekking, los mosquitos, las camas, los banos, etc, etc. Pero pegamos buena onda en general entre todos y cuando volvimos a Chang Mai salimos a tomar algo por ahi.

Despues de estar sentados una hora sobre unos improvisados bancos dentro de la camioneta llegamos al centro de desarrollo de elefantes. Otros grupos estaban por ahi asi que tuvimos que esperar una media hora antes de subirnos. En el medio nos divertimos sacando fotos y dandole de comer bananas que los animales ni masticaban.

El giro duro una hora, los bichos nos llevaron por la selva atravesando colinas empinadas que subian con sorprendente facilidad y estabilidad siguiendo a los guias que de tanto en tanto le daban una tunda. Atravesamos un rio donde pense que nos iban a tirar o mojar pero por suerte eso no paso, y despues volvimos al punto de partida.

Volvimos a la camioneta que nos dejo en diez minutos en la entrada de un camino de piedra dentro de la selva donde caminamos otros diez minutos hasta llegar a una cascada muy bonita donde almorzamos arroz con verduras dentro de bolsas de plastico y nos banamos durante un par de horas. Descansamos un buen rato sin saber la dura caminata que nos esperaba.

Dicho eso, nos toco hacer un trekking de tres horas sobre caminos angostos y de piedra en su gran mayoria en subida poniendo a prueba nuestra capacidad aerobica. Yo me sorprendi con mi buen estado fisico pero Verito la paso un poco peor. Un aldeano nos guiaba por adelante y detras nuestro nuestros guias nos seguian. Atravesamos partes muy densas donde la humedad era casi insoportable. El camino tambien nos llevo por colinas que mostraban por el costado vistas espectaculares de la region pero con pocas fuerzas para seguir el ritmo y sacar fotos al mismo tiempo. En el medio paramos en un mini campamento improvisado para descansar y tomar agua, los guias aprovecharon para pescar.

Todavia nos quedaba una hora mas de caminata y se estaba haciendo de noche mas la amenaza de una incipiente lluvia, los truenos se escuchaban cada vez mas cerca. Con la ultima reserva de energia llegamos a la aldea, de noche, donde nos presentaron a un par de personas que deambulaban por ahi y acostados sobre colchones esperamos la hora de la cena. La cena espectacular, los guias cocinaron para un regimiento y el curry con pollo fue de otro planeta. Tomamos unas birras y mas a la noche todos los ninos de la aldea bajaron a saludarnos y separados por una fogata nos cantaron unas canciones. Nosotros respondimos con un par de canciones malisimas pero despues pasamos el tiempo jugando un poco con ellos.

Dormimos como bestias protegidos por redes anti mosquitos y a la manana siguiente despues de desayunar tambien como reyes salimos por la ultima caminata de la excursion, de dos horas pero casi siempre en bajada asi que se hizo mas facil. Vimos otra cascada, caminamos otro poco mas y almorzamos en un resto rutero.

Despues de comer hicimos la ultima actividad de la excursion: rafting sobre balsas hechas con canas de bambu. El rio super manso pero ideal para el material, algunos puntos eran mas rapidos que otros, en general estuvo tranquilo pero la pasamos muy bien. Vimos una serpiente que se acercaba con la boca abierta pero el conductor con un palazo logro desviarla.

Volvimos a Chang Mai a la tardecita, nos pegamos una ducha y cenamos con el Frances en un resto mexicano. Mas tarde nos juntamos en un garito con el resto del grupo y volvimos muertos y medio borrachos en tuk-tuk al hostal.

Riding the Elephants

Village Stills

Thailand

Bangkok

Increiblemente llegamos a Bangkok a horario. El tramite en la agencia/frontera fue bastante rapido y sin tener que pagar por la Visa en el lado Tailandes me sellaron el pasaporte en la pagina donde les indique.

Desde la frontera cambiamos por una minivan y en unas tres horas, incluyendo el trafico de la ciudad, llegamos a una de las calles principales.

Desde que sali de China que no estaba en una ciudad con tanto trafico enquilombado. Tome un tuk-tuk desde la parada hasta el hostal donde habremos tardado como cuarenta minutos en llegar. Ya era casi de noche asi que sali a buscar un ATM, di una vuelta por la zona del hostal, y volvi para cenar y escribir un rato en el patio. Dormi en un dorm para seis personas pero para el dia siguiente habia reservado una twin para cuando llegara Vero.

A la manana siguiente me levante temprano para buscarla al aeropuerto. Desayune en la calle y tome el Airport Bus donde me pase toda la hora del viaje charlando con un Ingles muy macanudo que me paso un monton de info de Bangkok y Bali.

Finalmente llego Vero y fue loco encontrarnos una vez mas en un aeropuerto. Parece que esa es la norma de los ultimos anos: Dublin, Buenos Aires, Nueva York, Milano y ahora Bangkok. Estaba cansada pero lo mejor era salir del hostal y dormir a una hora mas logica a pesar de su vuelo de 22 horas.

Salimos en busca de una memory card que habia perdido para su camara nueva que venia cargando desde Hong Kong. Nos tomamos el Sky Train, un monoriel que recorre una parte de la ciudad por arriba, impecable y con aire acondicionado. Nos bajamos en la zona commercial del Central Market y tras dar una vuelta compramos una tarjeta de 4gb por solo 22 USS. Almorzamos unos buenos noodles y salimos a dar una vuelta caminando siempre direccion al hostal.

Asi llegamos por casualidad a la notoria Pat Pong Street, que si bien todavia era de dia pudimos absorver el ambiente decadente de prostituas, lady boys, y grupos de expats atorrantes jugando al pool con mujeres y llenando sus barrigas de cerveza. Bangkok cuenta con tres o cuatro zonas similares donde lo vale todo, sex shops, cabarets, shows eroticos, ping-pong e infinidad de putas llamandote al grito de “Bum Bum”. Pero la zona mas seedy de todas es la de Pat Pong.

Ya eran las seis cuando llegamos al hostal y una Vero destruida aprovecho para dormir una siesta y yo para ponerme al dia con la laptop. Extranaba un monton mi musica y lo primero que hice fue calzarme los headphones y escuchar los 25 temas mas escuchados de mi carpeta del iTunes: Bob Dylan, Ben Harper, Buffalo Springsteen, Billy Preston, aquellos buenos muchachos.

A la nochecita fuimos a comer a un resto Indio y volvimos al hostal a dormir. Nos levantamos temprano y sin desayunar nos subimos a un tuk-tuk para ir a la embajada India. El tuk-tuk no nos entendio y nos llevo al mercado Indio de la ciudad, ya habiamos perdido bastante tiempo y le dijimos que nos lleve a una boca de metro para llegar mas rapido. El tramite en la embajada fue muy eficaz y mas rapido de lo que creia. Muy caro, la Visa me costo casi 70 dolares porque solo tramitaban la de seis meses con entradas multiples. Por la buena onda y porque se habia hecho tarde invite un brunch en Subway.

Volvimos en metro hasta el centro y empezamos a recorrer. La ultima parada nos dejo cerca del barrio Chino y por ahi empezamos. Los canales de la ciudad empezaron a aparecer aunque la ciudad esta bastante lejos de ser la “Venecia Asiatica” que muchos folletos turisticos promocionan. El agua es mas negra y huele peor que la de la ciudad del Veneto en verano. Pero si bien las calles estan ocupadas por tiendas de todo tipo y color no hay un solo papel tirado en el piso.

En el barrio Chino las tiendas dominan las calles, haciendole un guino a todas las ciudades Chinas que recorri. Negocio tras negocio y puesto callejero tras puesto callejero vendiendo desde morfi hasta prendas de seda. Visitamos un par de templos Confucionistas, y sacamos unas fotos. Todavia no habiamos llegado a la parte vieja de la ciudad y esta se presentaba un poco mas moderna pero sin transmitir nada en particular, la arquitectura no conjeniaba con la vibra dispersa en la calle y solo los templos lograron parar nuestros pelos de punta.

Uno de los puntos fuertes de la ciudad son los que estan cerca del rio, estos incluyen los templos del Wat Pho, y el palacio Real.

El Wat Pho es un complejo Budista donde se destaca un Buda dorado inmenso reclinado a lo largo de veinte metros, el resto esta repartido entre otros templos e infinidad de torres con forma de conos mas la obvia presencia de tiendas de souvenir.

Los tuk-tuk que esperan afuera hacen lo posible para hacerte creer que el Wat Pho y el Palacio estan cerrados y asi llevarte por la ciudad en un city tour. Los dos sights generalmente cierran solo dos dias al ano pero hay un monton de gente que cae en esa. A nosotros nos trataron de embaucar pero no pudieron, por mas seguros que los drivers sonaron.

Asi seguimos camino hacia el palacio parando primero cerca de la costa para ver una parada de vaporetto y algunos mercados aledanos. El palacio cuenta con un ingreso-etiqueta a cumplir. Los hombros y las piernas tienen que estar cubiertos, y mediante un deposito de 100 baht ellos te prestan ropa. La entrada costaba 200bht, yo me quede afuera y la espere a Vero tomando una limonada en un café afuera.

De ahi seguimos ruta cruzando canales y construcciones muy humildes indicandonos la Old Town de Bangkok. Tambien es la parte mas turistica con infinidad de mercados, go go girls, restos y pubs, y agencias de turismo. Por ahi hicimos varias compras, almorzamos y compramos los boletos de tren para Chang Mai. El tren salia a las diez de la noche asi que aprovechamos el resto del dia para caminar un rato y volver en vaporetto al hostal.

A Bangkok le dedicamos solo un dia y medio y la verdad que nos falto tiempo para absorver un poco mas esta ciudad que se dice que es de las mas agitadas de Asia. Una ciudad que nunca duerme. Nuestro itinerario no nos daba mas tiempo teniendo en cuenta que queremos aprovechar la otra parte de Tailandia: las playas. Pero en el aire llegamos a notar la energia que genera esta ciudad cosmopolita, donde lo vale todo y no se pregunta nada.

Bangkok's Stills

Tuk-Tuk's

La Gran Odisea - o como llegar a Phnom Penh sin morir en el Intento -

El VIP bus a Pakse, dentro de Laos y escala a Camboya salio a horario e increiblemente tambien llego a horario. Supuestamente un tuk-tuk nos iba a estar esperando para llevarnos a una agencia y de ahi tomar el otro bus. El tuk-tuk no llego nunca. Eran las seis de la manana y a las siete salia el otro. No hubo problema, la agencia quedaba a diez minutos caminando y con una Malaya que no hablaba ingles fuimos a pie.

El bus a Camboya no salio hasta las ocho y media, chequeamos un poco los mails y desayunamos. Finalmente la mini van llego y con otros mochileros nos subimos. Yo era el unico yendo hasta Camboya, los demas seguian camino dentro de Laos.

Ingenuamente crei que iba a ser el ultimo en bajarme pero no fue asi. Unas tres o cuatro horas mas tarde la van freno y me hicieron bajar en el medio de la nada para esperar una moto que me alcanzaria hasta la frontera y ahi otra van me estaria esperando para llevarme a Phnom Penh, capital Camboyana.

Sentado sobre la mochila espere una media hora a esta supuesta moto que finalmente dijo presente. Nunca me senti tan contento. Habia empezado a llover fuerte asi que media hora despues y ya en la frontera llegue empapado para sellar la salida de Laos.

Ahi me recibio un individuo con la bueno noticia sobre el paradero de la van a Camboya. Segun el se habian cansado de esperar y se largaron dejandome atras.

Para que se den una idea, la frontera no es mas que una tienda cubierta con hojas de bambu atendida por tres policias en sandalias con la camisa abierta y una barrera de plastico colgada a media altura a punto de desmoronarse. Gallinas y perros vagabundos corretean por ahi, y un resto callejero que solo vendia arroz con cerdo. Las pocas personas que pasaban por ahi lo hacian libremente, sin importarles el berreta puesto militar.

Respirando hondamente y tranquilizando mis nervios que ya venian bastante acelerados le pregunte a este individuo en muy buen tono cual era la solucion al problema planteado. “Ahora viene a buscarte un taxi para llevarte a Camboya, a un pueblo a cincuenta kilometros de la frontera donde vas a pasar la noche y salir para Phnom-Penh la manana siguiente”. Perfecto, otra cosa no podia hacer. Le pregunte quien iba a pagar el hostal porque evidentemente no habia sido mi culpa que el resto de los muchachos me hayan dejado atras. “La agencia no se hace cargo de las comidas y la habitacion, solo el transporte”.

Explote.

En un acto totalmente natural me desprendi de la mochilera y la de mano y las deje caer al piso. Con una mano le saque el telefono y con la otra lo empuje hacia atras. El Camboyano no seguia la regal minimalista de los hombres Asiaticos, y este me sacaba por lo menos una cabeza y debia pisar diez o quince kilos mas.

El loco se quedo mirandome, sin comprender, estupefacto. Saque el numero de la agencia y llame. No habia senal.

El individuo, volviendo a la realidad, se me vino encima y apretando de mi brazo con muchisima fuerza trato de recuperar su telefono. No lo logro. En ese punto una banda de curiosos creo un circulo alrededor nuestro. Campesinos aburridos sin otra cosa para hacer que dejar a sus mujeres cargar con el stock de turno.

Preparandome para una nueva embestida guarde con tremenda velocidad su telefono en el bolsillo externo de mi bermuda. Mi intuicion me jugo una buena pasada. Rapido de piernas, el representante de la agencia de turismo se puso a un brazo de distancia y lanzo un cross que mis reflejos lograron contener. Automaticamente reaccione con un derechazo en sus rinones. En ese momento no pensaba en otra cosa, solo podia sentir mi corazon bombear rapidamente. Nunca me habia encontrado en un mano a mano, mas alla de los roces naturales en un partido de rugby, producto de la sola friccion en el juego. Con esa desventaja no falto el momento para recibir una buena. Llego, y sin pedir permiso retumbo sobre el costado derecho de mi cara. Entonces la pelea dejo de ser profesional para transformarse en un remolino de patadas y punetazos que si bien se hicieron eternos no habria pasado mas de los quince segundos cuando los buenos espectadores saciaron su apetito.

No soy un tipo violento, si calenton, pero no me gusta que jodan con mi bolsillo, sobre todo cuando pago sesenta dolares por un servicio y ando corto de tiempo para recorrer un pais. De esta manera perdia un dia vital.

Puteandolo en cuatro idiomas y agarrado por tres Camboyanos chiquitines logre calmarme. Al otro se lo habian llevado veinte metros para atras, enrojecido de ira. Sin importar y mirandolo a los ojos saque su celular de mi bermuda y volvi a marcar. No habia caso, no signal. Revolee el telefono y me subi al taxi que ya estaba esperandome. La policia bien gracias, dormidos sobre hamacas paraguayas.

Pague los veinte dolares para la visa de Camboya y media hora mas tarde estaba haciendo el check in en el hostal propuesto. Con tranquilidad hable con la agencia e inteligentemente decidieron hacerse cargo del hospedaje, pero la comida corria por mi cuenta.

A las siete de la manana del dia siguiente salio el bus a Phnom-Penh. Lleno, con banquitos de plastico en el pasillo para acomodar la sobre venta. A las cinco estaba estipulada la llegada, pero esto es Asia, los tiempos corren a su manera y a la gente parece no importarle. No se quejan!

A las diez de la noche nos bajamos, tuk-tuk y al hostal.

Welcome to Cambodia!