The First Man - on the road -

23 de Noviembre del 2008

2010-09-11T02:42:00.002+01:00

El día de mi cumpleaños número veintiséis se puede decir que no fue un día más. No sólo por estar viajando en la India, quizás el detonante natural para la serie de eventos que fueron sucediendo a lo largo de todo el día.

No fue una novedad cumplir años afuera, por lo menos no fue algo que me llamara la atención. Ya los había festejado dos o tres veces en Dublín, y si mal no recuerdo, una vez en Nueva York. Aquellas veces había logrado festejarlo con amigos o con mi novia. Esta vez se dio que no haya una vela por apagar, o un amigo por abrazar, pero eso yo ya lo sabía.

Este cumpleaños me toco en plena carretera, en movimiento, en el sentido más literal de la palabra. El 23 de Noviembre del 2008 me la pase viajando y esperando, esta última, quizá la etapa menos divertida de una vida en la carretera, pero que de alguna manera logra también formar un concepto cultural de lo que uno está visitando, como si estuvieras caminando dentro de un mercado o conversando con un paisano.

Me levanté a las nueve de la mañana, a las once salía mi tren desde la estación New Jaipur con dirección a Varanasi. Si bien los tiempos no me iban a dar para al menos tomar un chai en la ciudad sagrada por excelencia de toda la India, me estaría acercando bastante para un chai post-cumpleaños.

Desayuné unas deliciosas facturas típicas atiborradas de azúcar y aceite, esas que se enrulan por el calor del fuego pero que dependiendo del talento del cocinero, permanecen tiernas por dentro. Para bajar tremendo atropello nada mejor que unas cuantas tazas de un chai preparado con la perfecta alquimia de jengibre, pimienta y masala.

Una de las reglas que nunca fallan cuando uno se dispone a saborear de los pequeños placeres callejeros es la de acercarse al puestito más concurrido por más insalubre que parezca. Si hay algo que he aprendido a lo largo de todo este viaje fue el de nunca cerrar las puertas a cualquier persona que esté dispuesto a alimentarme. La comida, como lo es visualizar la colección de un gran museo, expande el conocimiento que uno pueda llegar a adquirir del lugar que recorre.

Si efectivamente ese puestito es de los más populares, generalmente es atendido por dos personas, uno que se encarga de cobrar a los clientes, y créanme, una tarea para nada sencilla, y el otro que dispone todo su talento para que los clientes se vayan campantes. Nunca faltan los curiosos que te miran de reojo y los que te miran preguntándose de dónde salió este bicho raro.

Había pasado la noche anterior en un hotel a cuatro o cinco kilómetros de la estación de tren. Caminar ese trayecto con la mochila a cuestas no era una opción a barajar, por lo menos en el día de mi cumpleaños. Arreglé con un indiecito escuálido hacer ese trayecto en su rickshaw a pedal que a primeras no inspiraba demasiada confianza.

Lentamente fuimos atravesando la ciudad que recién comenzaba a abrir toda su diáspora de sonidos y colores. Intercambié conceptos con el conductor, que se mostró más atlético de lo que supuse. Las tres preguntas que nunca faltan en el manual de los conductores sin importar qué tipo de vehiculo conduzca son las siguientes:

- Estas casado? – No.

- Tenes hijos? – Menos!

- Queres visitar la tienda de mi primo? – Quiero ir a la estación de tren por favor.

Acabado el protocolo uno puede tener la suerte de realmente divertirse con el conductor, deseando que esas piernitas no se quiebren y te dejen tirado en medio de la nada. Si tuviera algo de dinero no dudaría un segundo en sponsorear a alguno de estos ciclistas para que compitan en el Tour de France, devolviendo un poco de purismo a ese deporte donde ninguno se salva de la jeringa.

Como de costumbre, la estación se presento caótica. En cualquier ciudad con un poco de importancia en la India las estaciones no sólo están para depositar y llevarse pasajeros. Una ciudad alternativa se edifica alrededor de las vías del tren. Comercios, restoranes, agencias de viaje, buses, rickshaws, tuk-tuk’s, taxis y carros tirados a pulmón forman una sola partícula de ese gran microcosmos.

Pero esta vez había demasiada gente. Familias enteras yacían sentadas o acostadas sobre la entrada de la estación, alrededor de ellos un inusual movimiento de niños y señoras mendigando, vendedores ambulantes y maleteros cargando hasta tres maletas sobre sus cabezas, estos descalzos y vestidos con pescadores y camisas rojas. Los guardias, en su gran totalidad Sikhs, relojeaban atentamente la película.

Una vez dentro de la estación te toca encontrar la plataforma del tren que tenes que tomar. Como regla general, los marcadores electrónicos no funcionan, y los que no lo son parecen informar el cronograma del año ‘75. La ventanilla de información se propone como el paso a seguir. Con la mochila a cuestas, haciéndome paso a los golpes, y poniéndome delante de la ventanilla, tartamudeé mi destino. Las filas en la India suelen armarse sobre los costados, y el resto de la gente armando tremendo barullo alrededor. Todo el mundo impaciente, queriendo llegar a destino, a casa.

Lo que presumí no tardó en confirmarse, la demora de salida de mi tren era de quince horas. Demasiado tiempo, demasiados obstáculos, demasiada India. Anule mi billete tras firmar dieciocho mil formularios que acabaron devolviéndome el total del pasaje pagado. Ahora qué hago?

Agarré la guía y tracé nuevos destinos, nuevas rutas, nuevos caminos para llegar a la ciudad sagrada. Algunos trenes me dejaban a horas de distancia, otros arribando a media noche o tirado en algún que otro lugar. Un japonés se encontraba en la misma que yo, este no hablaba ingles pero parecía que tenia una guía más eficaz que la mía y propuso que continuáramos el trayecto juntos.

Esta ruta consistía en tomar un bus que salía en cuatro horas y que catorce horas después nos dejaría en Patna, pueblo de camino a Varanasi. A las siete de la mañana estaríamos llegando y desde ahí supuestamente no seria complicado conseguir cualquier medio de transporte. Pagué los 180 Rupies en una oficina que no inspiraba mucha confianza y el resto del tiempo hasta el momento de salida lo maté recorriendo el área de transporte, limitándome sólo a mirar el comportamiento de la gente, el viejo Van Morrison me acompañaba en ese momento. Qué bueno tener amigos en momentos como éste.

El bus que estaba pactado a las cinco de la tarde salió a las seis. Compré unas samosas, un par de manzanas y una botella de agua en la pequeña tienda de la estación. El bus, bueno, uno de esos que se ven en Bollywood, lleno de colores, sin suspensión y con más gente que asientos disponibles. Sobre el techo y amarrado por firmes cuerdas, cualquier tipo de equipaje, desde grandes valijas hasta muebles de madera. Sólo faltaba la cuota animal de gallinas y cabras.

Me ubicaron en el fondo del bus, sobre mis costados unos parlantes amenazaban con un viaje libre de música que no tardó en saludarme. La música tradicional hindú puede sonar étnicamente interesante, sólo quince minutos le basta a uno que no está acostumbrado. Es a todo volumen, chillona, monótona y por lo que las imágenes de la TV transmitían, el cuento parece ser siempre el mismo: el lamento de una pobre mujer acorralada y perseguida por una decena de hombres. Sumado al constante saltar del bus lo único que me esperaba era un viaje duro.

Y así fue, no pude pegar un ojo en toda la noche y esas catorce horas fueron las más largas de mi vida en la carretera. Llegamos a las ocho de la mañana a destino, un frío insoportable, tuk tuk hasta la estación y esperar a que salga el tren que finalmente me dejara en Varanasi.

Lamentablemente la llegada a la ciudad sagrada no coincidió con el día de mi cumpleaños, pero todos esos inconvenientes son los que nos ponen a prueba, si lo tuyo es experimentar un viaje que marche sobre rieles, el Euro Rail te espera con los brazos abiertos.

Mi llegada a Varanasi coincidió con el sol de mediodía dispuesto a recordarme que los pequeños inconvenientes siempre pueden y deben quedar al margen. La ciudad estallaba, de gente, de color, de olores, de vida. Y estaba dispuesta para mí, como si estuviera servida al dente y con una cerveza bien helada.

Era cuestión de arrojar la mochila sobre la cama y salir disparado a recorrerla. Ya me sentía parte de ella.

(my) Darjeeling Limited

2008-12-07T13:58:00.000Z

Darjeeling

2008-12-07T13:36:00.008Z

Una vez llegado a Darjeeling lo primero que te golpea es el frío. En la cara, en los pies, a lo largo de todo el cuerpo. Empiezan los estornudos, la tos y los bronquios que se van cerrando. Tu presupuesto disminuye gracias a todo lo que tenes que comprar: suplementos vitamínicos, antialérgicos, medicina para el resfrío, en fin, todo lo que un asmático necesita para sobrevivir y así evitar una noche en un hospital. Desesperadamente empezás a manotear la mochila para sacar cualquier cosa que al tacto se sienta símil lana. Después de casi cinco meses volví a ponerme unas zapatillas y un pantalón. La verdad que se sentía raro, ni hablar cuando me tuve que poner el polar y un par de remeras térmicas. Prendas que no recordaba haber empacado.

El darjeelino es un amasijo lindo de nepaleses, tibetanos e indios. Acostumbrado a los indios me resultó agradable volver a encontrarme con facciones un poco más orientales. Las mujeres mestizas acapararon mi atención con esa alquimia perfecta: la piel tostada, los ojos ligeramente achinados, los pómulos prominentes. Los indios son los que suelen estar por detrás del mostrador de los hoteles, cafés, agencias de turismo, acaparando el sector de servicios. Los nepaleses / tibetanos los podes ver bajar de las montañas cargando alimentos y vestiduras.

Me hospedé en un hotelito céntrico muy cerca del mercado de frutas y de algunas de las viviendas abastecedoras del té local. El famoso té de Darjeeling es una variedad bastante amarga pero con mucho cuerpo, ideal para el clima y la altura, junto al chai mi bebida de cabecera para esos días invernales. A unos quince metros del hotel se mantenía una gran mezquita de mármol de colores pasteles y tintes verdes, sus grandes amplificadores consiguieron despertarme cada mañana exactamente a las cinco y cincuenta y tres, ni un minuto más.

Darjeeling es una ciudad que se quedó en el tiempo. Arquitectónicamente es muy simple, las viviendas de no más de dos o tres plantas, construídas con barro y chapa más la cuota de algunas de estas restauradas y convertidas en hoteles de categoría. Los mercados continúan funcionando como centro comercial y cultural para el que viene de afuera. Toda una gran variedad de productos, alimentos y puestos callejeros se ubican uno al lado del otro en casi perfecta armonía. Desde las terrazas de algún piso no es difícil quedarse un cuarto de hora disfrutando del caos y el tráfico que reina en la calle, autos y rickshaws peleando por una pequeña parcela de lugar, peatones esquivándolos con la más absoluta paciencia y desesperante reverencia.

Los que no tienen la suerte de contar con un medio de transporte se la tienen que arreglar subiendo las empinadas colinas cargando grandes bolsos sujetados sobre sus cabezas sin discriminar sexo y edad, pero las viejitas Indio-Tibetanas son las que acaparan la mayor atención, casi escuálidas pero con gran temperamento y tranquilidad subiendo paso por paso.

Los monasterios Budistas se multiplican entre las casas construidas una al lado de la otra sobre la montaña y entre infinitas plantaciones de te. Conectadas por pequeños caminos, los principales atiborrados de camionetas, rickshaws, bicicletas y aquellos impulsados por el propio pulmón animal.

La ciudad, el frío y la poca luz inevitablemente lograron transportarme a la región del Lago Maggiore en el norte de Italia, sobre todo en invierno: pero aquí sale más el sol y no llueve casi nunca. Miles de banderitas coloreando los postes de luz y electricidad. Las veredas angostas, dejando un gran margen a la vía para que los que conducen lo puedan hacer con un poco más de comodidad.

Uno de los puntos más bonitos es donde la estación de tren se enlaza con la entrada de la ciudad, un mirador regalándote una vista de toda la región y de los Himalayas en su plenitud. Esta se potencia sobre todo a la tarde, cuando el sol empieza a desaparecer por detrás de las montañas. Los trabajadores ferroviarios descansado sobre el cerco que rodea a la estación, las caras sucias después de la jornada laboral, disfrutando de un cigarrillo y conversando animadamente.

Darjeeling's Stills

2008-12-07T13:29:00.002Z

Dusk in the Tiger Hill

2008-12-07T13:26:00.006Z

Segundo día en la montaña, el frío se hizo sentir, y mucho. Por suerte había cargado con un polar durante los primeros meses húmedos y calurosos del Sudeste. Valió la pena el esfuerzo de cargar un poco de ropa de invierno. Sentirse nuevamente cubierto por gruesas prendas confundía: jeans, medias, zapatillas, qué son estos trapos y por qué se ajustan demasiado a mi cuerpo? Bufanda, guantes de lana, de verdad había cargado con todo esto? Dónde estaban metidos?

El despertador sonó a las tres de la mañana. La excusa llegar a tiempo de ver el amanecer en el pico de Tiger Hill. Me vestí de pies a cabeza con tantas layers que parecía el doble sin onda de Michelín. Compartí una suerte de taxi con otros nueve paisanos, agolpados unos con los otros, buscando ese calor que nos humanizara un poco más a todos. La camioneta no tardó en llenarse, es regla general por estos lares aguantar hasta el último momento y esperar a que el vehículo se llene. Iluminados por los faroles de la cuatro por cuatro fuimos sorteando curvas y atacando rectas. Era un buen conductor, conocía el camino como si fuera propio, me pregunté si el tipo era feliz yendo y viniendo por la misma carretera todos los días de su vida. Algunos tienen menos suerte.

A las cuatro y media ya nos estábamos muriendo de frío bajo la espesa manta negra de la noche viendo a la nada misma. Apenas si se podían distinguir los picos de las montañas. El viento nos silbaba una serenata salida de una escena crítica de una película de Hitchcock. El frío calaba hasta los huesos, me desesperé, busqué refugio en una camioneta ubicada cerca del punto panorámico. Unos indios me invitaron a pasar. Volví a sentir los dedos de los pies.

Por suerte una casita humilde de la zona improvisaba una suerte de “café” en el living de la casa de familia. Ahí nos amontonamos unos cuantos bajo techo, tomando un chai detrás del otro, pasándonos los tarritos que servia una mujer mayor muy guapa de tintes tibetanos. Era tomar o a la calle, en poco menos de una hora habré bajado seis o siete tazas. Por la ventana chequeba si el sol se animaba a salir. Estaba decidido a ser el primero en salir.

El amanecer sucedió casi una hora más tarde, el sol de un rosa furioso fue tomando coraje y con la velocidad de un rickshaw a pulmón presentose para un público mutilado por el frío pero con los ojitos más abiertos que nunca. Detrás de esa cortina anaranjada los primeros picos nevados no tardaron en florecer, y en el más profundo silencio fueron presentándose uno por uno, como quien levanta el telón para aplaudir a los actores de la obra. Allí estaban, impertérritos a la algarabía popular, a los flashes, decididos a mostrarse tal cual son, valió la pena esperarlos.

El frío dejó de ser un problema y los aplausos no tardaron en aparecer. La gente estaba loca, de verdad les digo, se sacaban fotos, se abrazaban, los hombres iban de la mano con mas frecuencia de lo costumbre. Como si hubieran soñado con este momento desde que eran chicos. Me encantó la energía que le pusieron, también los indios son un poco como nosotros: siempre a los gritos, abrazos, discutiendo y opinando sobre todo.

El día era un hecho, uno a uno fuimos volviendo a nuestros coches para emprender la vuelta a una ciudad que recién comenzaba a despertar. Las mujeres baldeaban agua sobre las angostas veredas y los hombres cargaban sacos de maíz sobre sus cabezas. Los niños entraban en fila india a las escuelas. Los Himalayas observaban desde aquel punto divino, el sol aparecía exiguo entre los picos más altos.

Toy Train Darjeeling to NJP

2008-12-07T13:24:00.002Z

Toy Train Stills

2008-12-07T13:13:00.004Z

Después de ver la película The Darjeeling Limited me prometí poner este oasis en el medio de la montaña como prioridad en un supuesto itinerario de viaje, cabe destacar que recién en octubre y sobre la marcha decidí recorrer parte del norte de India.

La película gira en torno a la historia de tres hermanos que se reencuentran en la India un año después de la muerte de su padre. Está lejos de ser un drama y gracias al tinte de la comedia del más puro Wes Anderson (The Royal Tenenbaums, Rushmore) te va llevando por una serie de encuentros y desencuentros mechado con el color que sólo este país te puede regalar.

A lo largo de casi toda la película, los protagonistas viajan en un tren – el Darjeeling Ltd – pero que no es el que realmente hace el trayecto original. Ese tren, y el que yo tomé es el apadrinado por la UNESCO. Uno de los dos trenes que recorre las latitudes más altas del mundo. Se lo conoce como el “Toy Train” debido a su pequeña envergadura y a una estética que lo ubica más cercana a los trenes de juguetes: una locomotora a vapor y tres vagones.

El punto de partida de la travesía es en la estación de New Jalpaiguri, demorar casi nueve horas en recorrer los ochenta y ocho kilómetros por la montaña hasta llegar a Darjeeling, a casi tres mil quinientos metros de altura. También se lo puede hacer desde la cima hasta la base, ese fue el sentido que yo elegí.

Para muchos es un viaje duro e incómodo, para mí fue un viaje distinto gracias a la compañía casi constante de los Himalayas, el andar tranquilo dentro de los pueblos, y la gente que llegó compartir el vagón conmigo.

Los pequeños rieles se introducen literalmente dentro de los pueblos, el ancho de la trocha no debe superar los cincuenta centímetros. Desde la ventanilla del tren podes ver como la dueña de casa prepara el almuerzo desde una de las ventanas abiertas de la casa, los que duermen la siesta sobre los rieles se despiertan alarmados por la estrepitosa bocina del tren, y los vendedores ambulantes aprovechan el lento trajinar para vender sus artesanías o samosas a los pasajeros. La gente se cuela en el vagón de segunda clase, estudiantes de primario juegan carreras para ver quien es el que se sube primero.

Salir desde Darjeeling implica que el recorrido sea en bajada, de esa manera ganas un par de horas, y lo primero que aparece por la ventanilla son los increíbles Himalayas, con sus picos eternamente nevados que parecen sostener al cielo para que no se venga encima nuestro. El pico más pronunciado que se ve desde Darjeeling es el de Khangchendzonga a 8599 metros de altura. Al Monte Everest recién se lo puede ver desde Sikkim, bien al norte bordeando con Nepal.

El viajecito finalmente duró unas casi nueve horas ya que estuvimos bastante tiempo esperando el cambio de rieles en varios puntos a lo largo de todo el trayecto. Llegamos ya de noche a NJP, sin antes ver como los pueblos iban cambiando de color a lo largo de toda la tarde.

El viaje en segunda clase me costó unos 45 Rupies, algo como…70 ctvs de Euro. Increíble, no?

Toy Train Portraits

2008-12-07T13:07:00.001Z

India

2008-12-02T11:13:00.003Z

“The World is a Book, and Those who don’t Travel Read only one Page”

St. Augustine

Encontré esta cita en un libro no me acuerdo donde ni hace cuanto tiempo. Solo se que me vino a la cabeza una vez instalado en Calcuta, esto quiere decir, una vez que dejé mis bártulos en la habitación del hotel y con la cámara enroscada de la mano empecé a caminar por esta maravillosa ciudad.

Calcuta fue el puerto de entrada a este mágico mundo llamado India. El punto de partida para un nuevo capitulo de este libro a punto de cerrarse una vez que empezó a escribirse hace casi unos cinco meses atrás.

La India fue un cambio radical, un cambio que llegó en el momento indicado después de pasar cuatro meses y medio por Asia Oriental. Si bien cada región esta envuelta por pequeñas, grandes y propias peculiaridades, la sorpresa ya no era la misma. Desde Hanoi que no me encontraba con una ciudad que me parara tanto los pelos de punta como si lo hizo Calcuta. A Bangkok no le dediqué el tiempo suficiente, y Kuala Lumpur muy moderna para mi gusto, solo para nombrar algunas de las grandes urbes Asiáticas.

No estoy tratando de hacer una comparación global, solo de ciudad a ciudad ya que es imposible comparar a un pueblo perdido en la montaña con otro que es bañado por las calidas aguas tropicales. A mí generalmente me marcan las grandes urbes caóticas: Nueva York, Honk Kong, Hanoi, El Cairo. Calcuta se mete sin pedir permiso en el panteón de las ciudades delineadas por esa energía que solo sus habitantes aportan sin siquiera darse cuenta, está inscripto en su ADN mucho antes de nacer.

Y la India tiene mucho que ver con todo eso.

Espero poder lograr con palabras todo lo dicho con anterioridad, aunque solo reflejen una mínima parte de lo que realmente significó Calcuta para mí. No será sencillo describirlo, quizás sea por el curso natural del tiempo que lleva desglosar toda esta información para después volcarla a papel, o quizás también, por la propia necesidad de guardarlo para mi.

Queda en ustedes saber interpretar eso.

Calcuta

2008-12-02T11:12:00.000Z

Zapateando Calcuta

2008-12-02T10:55:00.008Z

Estaba bastante nervioso antes de volar. Sabía que me estaba aventurando en una historia completamente distinta, quizás algo más cercano a los países del Norte de África: salvaje, intenso, poseedor de una química arrolladora que no dispone del tiempo para esperarte si no estas con todas las luces prendidas.

Asia Oriental te da la oportunidad de encontrar tu propio espacio, tu tuk-tuk amigo y tu barcito callejero donde pasar horas mirando a la gente caminar sin importar que tan rápido corran las agujas del reloj, y de esa manera, no tener que preocuparte por llegar rápido a tu hostal. Peca de ingenua, la gente es demasiado dulce, inocente, no se…quizás sonrían demasiado y den las cosas por sentado. Viajas sabiendo que podes caminar tranquilo por la calle, no tenes una gran cantidad de gente pisándote los talones cada dos por tres, y el único dolor de cabeza proviene de los motoqueros o rickshaws drivers que abusan de tu paciencia. Las estaciones de tren y bus son un placer, no tenes que andar sacándote de encima a dieciocho mil tipos tratando de llevarte a sus hoteles o agencias de turismo. Y un simple “No estoy interesado” es más que suficiente para ellos.

India es la antípoda. Un colega belga que conocí viajando por Laos me dijo que para la India no existe un punto medio: la odias o te enamoras desde el primer momento, como una película de Wes Anderson. El choque cultural no es fácil si la India es el primer punto de partida para una persona que viaja por primera vez fuera del mundo Occidental. Las ciudades son sucias, la miseria no se esconde debajo de la alfombra, y las mujeres no son tratadas equitativamente. Pero si logras canalizar todo eso, digerirlo, y tomarlo como parte de la misma experiencia que implica viajar por estas latitudes, la India te puede recompensar con una gran diáspora de colores, sonidos y olores más allá de todo lo experimentado hasta el momento.

No puedo dejar de comparar a la India con un país como por ejemplo Marruecos. Hasta las fisonomía cultural es similar, el esqueleto social y la todavía arcaica pirámide de castas. Mas allá de los casi cien millones de musulmanes que viven aquí, los matrimonios arreglados, las mujeres dedicadas al trabajo hogareño y al cuidado de los niños, la infaltable llamada al rezo proveniente desde los minaretes de cualquier mezquita urbana y el te de menta están a la orden del día, son muchas las similitudes que conecta a la India con los países Árabes.

Pero claro…todo esto bajo la influencia de este gigante llamado India. Con su propia historia y cultura, una religión que no conoce de un sólo Dios, es más, unas quinientas deidades se reparten la atención de una población de más de mil millones de habitantes.

La India no te regala nada mas allá de lo que tenga que ver con ese arco iris natural que brilla permanentemente en cada esquina y rincón de una ciudad. En cada imagen que se transmite desde la ventanilla y a través del lento andar de un tren provincial, o desde el intenso ritmo saltarín de un bus colorido y sobre reservado. Imágenes y colores, las únicas cosas donde nadie exige baksheesh a cambio, están ahí, al servicio de la gente. Y sin darse cuenta son ellos mismos los que se visten de colores y se dibujan en imágenes.

Calcuta fue una inyección anímica, un golpe fuerte al corazón, destrabándolo de ese ritmo monótono y pausado que llevaba desde el Asia Oriental, y así dándole vigor y adrenalina. Un cachetazo enmasquerando un simple y siempre a tiempo 'despertate, ya dejaste la playa, ahora empieza una nueva historia'.

La ciudad no es amable en el sentido que no te recibe con los brazos abiertos, porque la amabilidad abunda en la sonrisa de la gente, los gritos de los niños que se amontonan para una foto y el rito ceremonial que significa tomar un rico chai callejero mirando a la gente pasar. Están quienes dicen que Calcuta no tiene nada que esperar, y ahí es donde se equivocan, porque mas allá de toda la pobreza que pueda llegar a haber, el futuro esta dentro de esa gente que se sigue levantando a las seis de la mañana para conducir un rickshaw, vender frutas sobre grandes tablones de madera y cargar maletas en la estación de tren.

La pobreza esta ahí, al alcance de una mano, solo tenes que abrirla para encontrarte con otra sujetándotela fuerte, y si tenes suerte, encontrar que esa mano es la de una persona que ya no le queda mucho por vivir, porque la pobreza no discrimina en Calcuta, se la ve en los niños de no más de cuatro años, caminando descalzos recolectando basura con una mano, y con la otra, sujetando la de uno más pequeño, los pies negros, los ojos grandes y vacíos, la mirada perdida.

Familias enteras viviendo en chozas improvisadas que sólo se pueden describir como infrahumanas, armadas sobre las propias veredas, montañas de basura a un costado, el constante pasar de la gente por el otro. Tipos con menos suerte directamente durmiendo sobre la calle, algunos completamente noqueados, despatarrados sobre el pavimento, semi desnudos y derrotados, más allá del ruido del tráfico.

La mierda y los canales de meo se multiplican por los barrios más humildes. Al principio lo llegue a relacionar con las vacas, que son sagradas y caminan tranquilamente entre la gente, pero eso cambió rápidamente cuando vi a un par de niños cagar en cuclillas sobre la calle.

Toda la ciudad está envuelta por esa pobreza y no existe un sólo metro cuadrado libre de ella. Bajo la sombra de las grandes construcciones coloniales, sobre las tiendas comerciales, en la parada de buses y entre las plataformas de las estaciones de tren. Para los hindúes la pobreza no es más que el castigo a una vida anterior llena de errores y pecados. El mal Karma, la reencarnación a una casta inferior, una nueva vida llena de obstáculos quizás con demasiado tiempo para pensar, un castigo durísimo.

El antiguo barrio Chino es quizás el epicentro de toda esta película. Se necesita de un estómago fuerte para poder absorber toda esa información. Mis piernas temblaron rápidamente, me fue imposible sostener toda esa crudeza, como si de repente un gran peso se hubiera posado sobre mi espalda. En ningún momento me sentí en peligro, simplemente fue demasiada la crudeza que se plantó frente a mí. Tuve que dar media vuelta y prender la retirada, procurando no mirar hacia atrás.

La primera noche me hospedé en un hotel cerca del aeropuerto, demasiado caro y básico, recorriendo el centro unas horas más tarde aproveché para reservar otro lugar mucho más barato y con más ambiente, en un callejón oscuro pero lleno de vida durante el día.

Calcuta cuenta con una sola línea de metro que se extiende a lo largo de casi toda la ciudad. Los taxis amarillos desfilan entre los rickshaws a pulmón, rickshaws a bicicleta, motos y coches particulares creando así un lindo quilombo de tráfico donde las reglas simplemente no existen. No es raro estar arriba de un rickshaw y encontrarte con toda una gran marea de todo tipo de cosas circulando en contra tuya. Una locura.

Visité un par de templos en las afueras de la ciudad que probaron ser un oasis natural entre tanto ruido y movimiento de gente. Para llegar tuve que tomar un par de buses de línea, el 60 a las seis y media de la tarde es un placer comparado con estos. Lo peor es que un tipo es el encargado de cobrar el pasaje metiéndose entre la gente, empujando y discutiendo si la mano se pone brava. Los buses cuentan con sectores reservados para las damas, pero no siempre son respetados.

Los templos realmente muy bonitos, arquitectónicamente muy logrados, especialmente uno que fue construido hace solo un par de décadas y de esa manera ha desarrollado una fusión de arquitecturas teológicas con el fin de conectar a todo el mundo. Lamentablemente estaba prohibido sacar fotos. Alrededor del mismo, una serie de jardines bien cuidados aprovechados por familias enteras pasando el día. Desde ahí me subí a un barquito que me llevó al otro lado del río para ver el templo dedicado a Shiva y uno de los más sagrados de Calcuta. El paseo no duró más de quince minutos pero con la buena fortuna de tener una vista inmejorable a los bancos del río donde mujeres lavaban la ropa con tranquilidad y luego la ponían a secar sobre el cemento.

Me puse al día con la historia de Calcuta en el impresionante Victoria Memorial, una construcción clásica que si no estuviera dedicada a la Reina Victoria de Inglaterra seria sin lugar a dudas uno de los íconos arquitectónicos más importantes de la India.

A Calcuta se la conoce como la capital intelectual de la India, donde los primeros movimientos independentistas surgieron a raíz del crudo imperialismo Británico. Se dice que aún hoy día uno puede mantener charlas filosóficas con la gente compartiendo un tarrito de chai. Yo no tuve esa suerte pero no faltó oportunidad de conversar con algunos tipos que se acercaron a mí. Tipos muy curiosos, largando preguntas del estilo estás casado o cuantos hijos tenes, preguntas que nosotros no formularíamos por rozar la falta de respeto pero que para ellos son fundamentales en el desarrollo de la vida misma.

Otra de las curiosidades son los potreros de críquet que se multiplican por toda la ciudad, en la misma calle o en los baldíos entre las dilapidadas construcciones. La ciudad es uno de los semilleros más importantes para el mejor seleccionado del mundo, un deporte que no solo trae fama y dinero, sino la posibilidad de poder saltar esa exasperante división social.

Sin lugar a dudas Calcuta fue el mejor punto de partida para este último tramo del Viaje. Una ciudad donde a pesar de todo me sentí muy a gusto, caminando, descansando, sacando fotos y matando el tiempo sentado sobre banquitos de madera tomando chai, simplemente dejando que la ciudad me llevara por donde tuviera que ser.

Dejé la ciudad en el Kolkatta Express de las once de la noche con dirección a Darjeeling. Los Himalayas me estarían esperando nevados y en el más absoluto silencio.

Calcuta's Stills

2008-12-02T10:50:00.001Z

Calcuta's Portraits

2008-12-02T10:31:00.002Z

Nene Quedate Quieto para la Foto

2008-12-02T10:25:00.002Z

Singapore - Ultima Estacion Sudeste Asiatico

2008-11-21T14:39:00.000Z

Singapore Blues

2008-11-21T14:28:00.005Z

Son exactamente las doce y dieciséis de la nuit aquí en esta noche abierta y calurosa de Singapore. Un país que no deja de sorprenderme y de confundirme, me pregunto: esto es Asia o Europa? Lo único que confirma el hecho de que sí, sigo en Asia, es estar rodeado de millones de ojitos rasgados que me miran confundidamente preguntándose de donde salió este barbudo desfachatado caminando con una remera de los Beatles, la cámara colgada de un brazo y unos auriculares blancos pegados a los oídos.

Hoy decidí caminar la ciudad, nada de metros o buses, caminarla, y al ritmo saltarín de algunos discos pop de Bowie me dediqué a chapotear los charcos, cantarle a la lluvia y a mojarme a campo traviesa.

Minuto a minuto fui atravesando avenidas anchas y arboladas, ochavas presas del constante agobio de los coches, inmensos parques que por la lluvia parecían cubiertos por una manta de un verde metálico. El césped cortado al ras, sólo faltaba ver al groso de Tiger metiéndola en el hoyo dieciocho.

El camino me llevó por una infinidad de comercios chinos ambulantes donde se vendían baratijas y la mayorista parafernalia comunista. Mercados de comida donde puestito tras otro conjuraban cualquier tipo de delicatessen a sólo un euro y medio, algo difícil de encontrar en este país donde el que tiene dinero es el que ríe mejor. No fue difícil recordar el episodio de “No Resevations” donde el gran Tony Bourdain quedaba maravillado por los gastronómicos hawks centres.

Revolví cajones llenos de polvo, hojeé libros de una bitácora en un mercado de pulgas y tomé una cerveza frente a un templo Budista mirando a los monjes recolectar limosnas en la calle.

Me deslumbré con el barrio Chino, sus construcciones de colores y caminitos que finalizaban sin salida entre escaleras de emergencia, grafitis alternativos y peluquerías improvisadas: una silla con rueditas, un espejo apoyado contra una baranda y un peluquero sexagenario que atendía a una clientela contemporánea.

En Little India una ceremonia hindú me regaló un desfile de mujeres recién salidas de un arco iris. Los hombres, más modestos, caminaban por delante con los brazos cruzados y hablaban entre ellos. Todos caminaban descalzos bajo la lluvia y un punto colorado sobresalía entre los ojos oscuros y sus blancas sonrisas.

También caminé por los barrios reciclados que bordeaban al río, aquellas imágenes de barquitos pesqueros amarrados y pegados uno al lado del otro sólo pertenecen al pasado y a algunas postales en blanco y negro que venden por cincuenta centavos del dólar local. Hoy sólo algunos forman parte del circuito turístico de la nueva Singapore, la moderna, la acelerada, la frenéticamente intensa, el último suspiro añejo de una bodega de nuevo rico que sólo conoce de bi-varietales modernos. Lo viejo no sirve, se tira a la basura, peor…se olvida.

De más está decir que el mundo está entrando en una vorágine de consumo compulsivo. Las grandes ciudades asiáticas quieren parecerse tanto al occidente que no parecen darse cuenta que lo único que ganan es perder gran parte de su propia identidad. Tiran abajo construcciones centenarias para construir grandes rascacielos espejados y diseñados por arquitectos de moda.

Caminé por la zona comercial mirando a la gente trendy: uno de los verdaderos placeres que tiene viajar por las grandes economías asiáticas. No lo vemos por nuestras latitudes, es un espectáculo que sólo se consigue por estos pagos. Si los kimonos de seda imprimían una separación social décadas atrás, hoy día los diseños de autor marcan la pauta. Daban ganas de parar a todo el mundo y sacarles una foto.

Hoy cené en un restó japonés sushi libre a unas cuadras del hostal, la comida más cara que pagué en los últimos cuatro meses. No me estoy justificando, pero me debía una cena bacana y abundante, regada con buena cerveza japonesa. Me senté en la barra y como buen sibarita me dediqué a degustar plato tras plato leyendo la nueva Lonely Planet de la India que había comprado un par de horas atrás. Desde tempuras y geishas pasando por pulpo a la plancha y hasta una cabeza de salmón, devoré esos cachetes carnosos. De todo un poco, le di carta blanca al chef que atendía la barra. Le dije: SORPRENDEME. Platos calientes se intercalaban con otros fríos, presentándome distintos cortes de pescado que nunca había visto hasta ese entonces.

Después de comer nos quedamos charlando hasta el cierre con otro cliente, un japonés-indio (si, japonés-indio) de veintiocho años corredor de bolsa y cuatro palos en su haber. Un argentino-italiano, un japonés-indio, y un singapore-chino conversando en inglés compartiendo una excelente sobre mesa. Los lindos encuentros multiculturales que se dan en este tipo de ciudades. Lo lindo que tiene este maldito vicio de viajar.

Panza llena volví al hostal a escribir estas líneas. Sentado sobre una silla alta, la notebook sobre la mesa, un cenicero a medio llenar y una Heineken a punto de terminar. Miré al cielo como tantas otras veces había hecho. No me quedan muchas noches como ésta.

Ultima estación del Sudeste Asiático. El exilio a la India me viene en el momento justo, un cambio radical para algo absolutamente distinto. Último tramo del viaje. ¡Qué rápido pasa todo!

Singapore's Cosmo Design

2008-11-21T14:18:00.003Z

Singapore's Stills

2008-11-21T14:11:00.002Z

Indonesia

2008-11-21T14:08:00.001Z

Bali

2008-11-21T13:57:00.006Z

Si hace un par de años me hubieran dicho que estaría visitando Indonesia en un futuro no muy lejano firmaba con los ojos cerrados. Si bien Bali es sólo una pequeña isla dentro del inmenso archipiélago que dibuja el conjunto de Indonesia es quizás el destino más turístico. Me hubiera gustado tener más tiempo para recorrer otros destinos como Yakarta y la isla de Java, quizás hacer también una visita por la isla de Komodo y Papúa, pero para hacer todo eso necesitaría un par de meses más. De todas maneras, tener un sello Indonés en el pasaporte me infla el pecho de orgullo.

Lo recorrido durante diez días fue lo suficiente para darme sólo una pequeña idea de lo que significa Bali para Indonesia, un país prácticamente musulmán pero con la característica que en Bali la mayoría es hindú. La influencia es absolutamente inmediata, sobre todo en las artes, que abundan por toda la isla, en la comida y el ritmo de vida relajado y a paso tranquilo a comparación con el hermetismo Islámico.

Los primeros seis días me dediqué a hacer playa, pura y exclusivamente playa, vida de playa, no mucho más, descansar, hacer huevo, comer y tomar cervezas, conocer gente en el hostal y emborracharme con ellos. Caminar en la playa, tomar sol, barrenar olas, pasear por la ciudad de Kuta y sacar fotos por ahí. Jugar torneos de pool y ganar algunos, mirar “Lost” en la habitación del hotel, pileta y masajes, andar en bici, en fin…tranquilo, bien metido dentro de la burbuja de Bali, absorbí lo que tuvo para ofrecerme y no pedí nada más a cambio.

Hace unos cuatro años unos extremistas bombardearon uno de los boliches más populares de la zona de Kuta matando a más de doscientas personas: la gran mayoría australianos e indoneses, pasando por europeos, yanquis y algunos sudamericanos. Desde entonces Bali dejo de ser la isla surfer por excelencia dentro del Sudeste Asiático. Hoy día un mausoleo con los nombres de todas las victimas yace en el lugar del atentado. Durante mi estadía en la isla fusilaron a los culpables, esa noche y por única vez, Kuta durmió.

Kuta es la playa más popular de Bali, con cientos y cientos de restós, hoteles, hostales, boliches, pubs, negocios de ropa, de dvd’s piratas, souvenirs, Rip Curl/Billabong, massage parlors, correo, bancos, todos los servicios para que los turistas se sientan como en casa. Allí fue donde me hospedé durante toda mi estadía y me moví solo para recorrer un poco algunos puntos de la isla pero siempre volviendo a Kuta a apoliyar.

Conseguí un buen hotel a solo cinco minutos caminando de la playa. Habitación single con ventilador y baño en suit por siete euros la noche. Un punto a favor la pileta del hotel, sobre todo para usarla después de almorzar cuando en la playa no se podía estar por el calor. Buen morfi, buenas limonadas y buena onda con los otros mochileros.

La noche de Bali gira en torno a una centena de barcitos con música en vivo, tres o cuatro mega boliches y un sinfín de restós de todo tipo. Mucha gente por todos lados y de todas partes del mundo, mucha moto y muchos pushers. Putas recorriendo las calles en moto, putas “masajistas” con o sin happy ending, putas en los boliches invitándote tragos. La música en los bares es generalmente buena, covers de clásicos, un poco de todo para satisfacer el gusto de todo el mundo. Los músicos interactúan mucho con la gente, nos dejaron cantar un par de canciones, incluso algunos de los que estuvieron conmigo se animaron a tocar un poco la viola o la batería. El peso total de una banda de músicos balineses no debe pesar superar los cien kilos. Pura fibra.

La playa de Kuta está muy buena, no es paradisíaca ni está cerca de serlo, pero se la considera como una de las venues más importantes del mundo dentro del circuito surfer profesional. Por ende surfers por todos lados, los que parecen que la tienen clara y los que recién empiezan. Mucho showing también, no he visto grandes barrenadas estando dentro del agua.

La capital turística por excelencia de Bali y también de toda Indonesia es el pueblo de Ubud, refugio bohemio y centro hindú del Sudeste. Caminar por Ubud es dejar atrás atelier tras atelier, exposiciones de pintura y foto, teatros y centros de Danza tradicional. En la calle también se pueden ver artistas haciendo lo suyo, grupos de vanguardia interpretando obras sobre la vereda, mujeres con vestimenta tradicional bailando, la gente mirando y sacando fotos. Un buen lugar para escapar del frenesí de Kuta y respirar un poco de aire fresco gracias a un par de parques naturales, templos budistas y spring waters.

Bali me regaló un muy buen clima, sólo llegó a llover un par de noches mientras que durante el día no había una sola nube. Dejé la isla el 13 de Noviembre muy temprano a la mañana.Volví a Kuala Lumpur donde aproveché para pasar el día y la noche, fui al cine a ver la última de Bond que no me volvió loco, y apoliyé en el mismo hostal donde había dormido unas semanas atrás. Me manejé por KL sin mapas y me sentí muy a gusto. No dejé de homenajear a las Petronas por última vez.

Deje KL el 14 en un súper tren con dirección a Singapore. Siete horas de viaje, sumado a un agotador cruce de fronteras.

Última parada dentro del Sudeste Asiático.

Bali's Stills

2008-11-21T13:50:00.001Z

Malaysia

2008-11-07T12:23:00.000Z

Alor Star

2008-11-07T12:21:00.005Z

La ciudad de Alor Star no entra en ningún itinerario de viaje. No hay mucho para hacer y tampoco mucho por ver. Generalmente es una ciudad que algunos turistas usan como escala para conseguir buen transporte para la súper turística Tailandia.

Pero por suerte para mí, Hazril, un gran amigo malayo que conocí en Dublín hace cinco años currando en un Irish pub vive en esa ciudad, recién vuelto a Malasia después de vivir casi seis años en la capital irlandesa. El loco ya me estaba esperando en la estación una vez que crucé la frontera desde Tailandia. La última vez que lo había visto había sido en Dublín un par de semanas antes de salir de viaje.

Me llevó a conocer la casa donde solía vivir con sus padres y cinco hermanos. Tomamos un te rahti, un te con leche condensada espectacular que no precisa de azúcar, y nos pusimos un poco al día. En realidad no había pasado mucho tiempo desde la última vez que nos habíamos visto. Antes de emprender este viaje, Hazril estaba recién con los preparativos de su retorno.

De noche pasamos por un take away local y seguimos camino rumbo a la casa de los suegros donde vive con Nadia, su mujer y Hanna, la beba de siete meses que no paró de sonreír un segundo. Viven en una mansión de dos plantas, diez habitaciones, dos cocinas y una media docena de coches duermen todas las noches en el garage. Con ellos, se reparten las habitaciones los padres de Nadia, las tres hermanas con sus maridos, la abuela y un tío un tanto excéntrico. Una semana más tarde tuve la suerte de conocer a los padres de Nadia, me llevaron a cenar a un restó muy exclusivo, los tipos súper humildes y muy agradables con un montón de historias para contar.

Al día siguiente nos levantamos temprano porque Hazril tenía que hacer unas changas para el negocio de muebles del suegro. Desayunamos un te rahti y una porción de naan bread completo con huevo con una suave salsa de curry en un restó rutero indio. En el negocio me tocó laburar a mí también, cargando muebles que después fuimos entregando a otra familia de guita de la zona. Al mediodía ya habíamos liberado y nos fuimos a almorzar los cuatro y después a dar una vuelta.

Hazril me presentó a sus amigos, dejamos a Nadia y a la beba en la casa y nos metimos por un camino que irrumpía en la selva para terminar dentro de un campo de naranjos y duraznos. Tomamos una bebida hecha a base de hojas de no se qué árbol que supuestamente te pega un buen colocón. Como ellos son musulmanes y no suelen tomar alcohol les pegó un poco, si bien yo le dí un par de buenos tragos a mi poco y nada, lo único que me dejó fue un sabor amargo en la boca. Cenamos por ahí y volvimos a la casa a apoliyar. Como era de esperar me dieron una de las habitaciones: una cama super king size, un baño con jacuzzi, aire acondicionado y tv con cable. Qué felicidad! Cuánto lujo!

A la mañana siguiente nos levantamos temprano para ir a Penang, una de las islas más importantes de Malasia.

Post Hanna

2008-11-07T12:19:00.000Z

Penang

2008-11-07T12:13:00.004Z

Los chicos tenían muchas ganas de llevarme a la isla de Penang: una de las ciudades más importantes de Malasia conectada con la península por un puente de diez kilómetros. Salimos tipo once de la casa y al mediodía ya estábamos almorzando en un restó malay-indio dentro de Georgetown, la capital de la ciudad notablemente influenciada por los Ingleses que supieron colonizar esta parte de Malasia a principios del siglo veinte.

Según tengo entendido la ciudad de Georgetown se encuentra prácticamente dominada por los chinos, casi todos los negocios y mercados están atendidos y manejados por ellos. Cabe recordar que las tres grandes etnias que dominan el esqueleto de la nación son la malay, india y china. Y la religión oficial es la musulmana.

Compramos frutas secas y sacamos un par de fotos por la parte antigua de la ciudad donde se destacaron una serie de viviendas típicas de la región conservadas con mucho color y gran decadencia.

Seguimos ruta por la costa donde paramos en una muy linda playa para tomar algo y poner los pies en la arena. Nos quedamos un par de horas haciendo huevo hasta que empezó a llover.

Se había largado con todo así que nos fuimos a cenar a un shopping donde nos juntamos con una amiga de Nadia. Después visitamos a otros colegas de Hazril y gracias al comienzo de las festividades indias, que parí una vez camino a las Cameron Highlands, nos llevó tres horas volver a Alor Star.

Como los chicos tenían que laburar, a la mañana siguiente aproveché para salir de ruta por Malasia y bien temprano salí rumbo a las Cameron Highlands, próxima estación.

Cameron Highlands

2008-11-07T12:07:00.004Z

El ritmo de viaje se había intensificado desde que saliera de Laos y cruzara la frontera de Camboya. Sumado el intenso giro con Vero por Tailandia, los tres primeros días en Malasia con Hazril no habían sido para nada tranquilos.

Los tres días que pasé en el pueblo de Tanah Rata, dentro de las Highlands, fueron la excusa perfecta para respirar un poco de aire fresco, caminar por los bosques, abrigarse a la noche y descansar. Mucho de lo último, no podía desaprovecharlo estando en ese spa natural en el medio de la montaña.

La llegada no fue fácil. El bus de Alor Star salió puntual a las nueve y media de la mañana, éste no era directo y en vez de llegar al mediodía me dejó a las tres de la tarde en Ipoh. Ahí tuve que esperar unas tres horas para que partiera el bus a Tanah Rata, que si bien es un pueblo de no más de mil habitantes es el corazón comercial y turístico de la región.

Ese bus salía a las seis para que dos horas después poder estar llegando, pero gracias a las festividades indias que se celebraban ese fin de semana largo, los últimos quince kilómetros que nos quedaban hacer para llegar fueron una verdadera tortura: nos llevó unas dos horas y media completarlos. A las diez y media de la noche estaba haciendo el check in en el hostal. Doce horas viajando para hacer sólo trescientos kilómetros desde que salí de Alor Star.

Conseguí una cama en un dorm para ocho personas por 10RM – tres euros – la noche. WiFi incluido aproveché para ponerme al día con el blog, ducha y a la cama a ver unos capítulos de Lost.

Los Cameron Highlands son un destino muy popular para el turismo local, especialmente para la gente de guita de Kuala Lumpur que viene para jugar al golf o internarse en un spa. Otra de las actividades que podes hacer es algún trek por los bosques a lo largo de siete u ocho caminos cada uno con un grado distinto de dificultad. Yo lo dejé para el último día.

Me levanté tipo once, tomé el desayuno en el hostal y me leí todo algunos periódicos argentinos y europeos. Lavé la ropa, compré un despertador y almorcé en un restó Malayo. Di una vuelta por la pequeña ciudad, compré una pasta de dientes, unas postales y caramelos y volví al hostal a escribir un rato y dormir una siesta. Me levanté ya de noche, cené un nutritivo nasi goreng y me quedé despierto hasta tarde mirando una película en el lounge con el resto de la gente del hostal. Antes de ir a dormir organicé la travesía para la mañana siguiente.

Salimos a las nueve y a la primera de cuentas paramos en una granja de flores, algunas rosas parecían repollos. El trekking siguió por un criadero de mariposas, insectos y serpientes, después tomamos un helado en una granja de frutillas y de ahí salimos a recorrer los campos de te que irradian toda la región. A casi dos mil metros de altura la temperatura estaba ideal, caminamos dentro de las plantaciones y después tomamos un rico te en un café increíble que se metía dentro de un pequeño cañón. La vista que disfrutamos garpó la travesía entera.

Volvimos para el pueblo sin antes dejar de visitar un templo budista, ya habíamos picado algo durante el trekking asi que vuelta a la habitación por otra merecida siesta. Esa noche cené en un mercado, interneteé un poco y me fui a dormir.

El bus, esta vez estaba seguro que me iba a llevar directo a Alor Star, salía a las ocho y media de la mañana. Estrenando despertador me levanté a horario y sin ningún tipo de quilombos siete horas después me estaba reencontrando con Hazril en la estación de buses.

A Lil' bit of Switzerland in the Cameron Highlands

2008-11-07T12:03:00.000Z

Langkawi Island

2008-11-07T12:00:00.003Z

Dejamos a Nadia y a Hanna atrás en Alor Star. Nos fuimos tres días a Langkawi, una isla de Malasia ubicada un poco más al norte de la ciudad de los chicos. El cuñado de Hazril nos dejó en el puerto donde tomamos un ferry que nos llevó unas dos horas completar el trayecto. Nos estaba esperando Shiekh, un amigo de Hazril que supo hospedarnos en su casa y llevarnos a pasear por ahí. Alquilamos un coche para poder recorrer tranquilos la isla, pude sacarme las ganas de manejar por Asia.

Almorzamos en una cabaña frente a la playa y después salimos a caminar por ahí. Nos pasamos toda la tarde tomando birras en un parador hippie escuchando música en vivo. Cenamos y pasamos a buscar a Shiekh que terminaba de laburar como chef en un restó. Primero tomamos unas pintas en un pub irlandés improvisado y después nos fuimos a otro bar que tenía música en vivo. Estaba muy bien puesto y tenía muchísimo ambiente, teniendo en cuenta que era miércoles no estaba para nada mal. Ahí conocimos a un tano completamente loco, lamentablemente no recuerdo su nombre. Se sumó al grupo durante toda nuestra estadía, imposible de seguirle el ritmo, un excelente jugador de pool. Había llegado hacia sólo tres semanas a Langkawi y ya se conocía a todo el mundo. Terminamos la noche en un boliche a veinte minutos en auto del pub, aquel fue quizás el viaje más largo de mi vida, me había ofrecido a hacerle la segunda al tano y viajar con el en su coche. Hazril y Shiekh nos seguían detrás nuestro. Pensé que nos pegábamos un palo terrible. Volvimos a las seis de la matina, ducha y a la cama.

Nos levantamos a la una de la tarde, almorzamos y nos fuimos a recorrer unas playas y una cascada impresionante. Sheikh se había vuelto a laburar y nosotros nos fuimos para el puerto a comprar unas cosas aprovechando que la isla es tax free y tomar algo.

La noche se repitió como la anterior, pero con más gente incluido un chef Michelín tres estrellas buena onda que nos cocinó un banquete en el restaurante de Sheikh.

Dejamos Langkawi al día siguiente, resacosos y con pocas horas de sueño. Esa misma noche salí para Kuala Lumpur. Me despedí de Hazril y toda su familia. Ya no volvería a verlos. No supe cómo agradecerles toda la onda que le pusieron. Espero poder retribuirles todo alguna vez que visiten Buenos Aires.

Kuala Lumpur

2008-11-07T11:46:00.005Z

Me despedí de Hazril y toda su familia sin antes cenar como un animalito en la mansión. El bus a K.L. salía a las once y media de la noche así que matamos el tiempo en su casa conversando y fumando cigarrillos.

El bus salió a horario. A las cinco y media de la mañana estaba prevista la llegada al centro de la ciudad. Pero me quedé dormido y con un: Arriba pibe! me levantaron en la terminal a unos sesenta kilómetros de la ciudad. Como tenía que esperar unas dos horas por un bus que me dejara en K.L. decidí tomar un taxi que costó más caro que el bus desde Alor Star.

El taxi me dejó en la puerta del hostal, me pegué una ducha y me fui a dormir. Me levanté a la una de la tarde, me cambié y salí a recorrer. No sabía que esperar de la ciudad, seguía medio dormido y el calor no invitaba a una gran caminata. El cielo parecía que se caía a pedazos, una fina cortina de agua nos arremetía a cada paso. A meterle huevo.

El landmark principal de la ciudad son las Twin Towers, también conocidas como las Petronas. Me tomé un bondi desde el hostal y en diez minutos ya estaba frente a las monumentales torres. Las torres son las más altas de Asia y el centro financiero por excelencia de K.L. Dentro, hay lugar para un anfiteatro preparado para recibir a las mejores orquestas del mundo, un shopping de cinco pisos con todas las tiendas exclusivas y una de las estaciones de transporte más vinculadas de la ciudad.

Alrededor de las torres una docena de rascacielos completan el downtown financiero. Almorcé sushi en el patio de comidas del shopping, compré un par de libros en la mejor librería que haya visitado en Asia y recorrí un poco la zona cercana a las torres. Los rascacielos contrastan enormemente con las casas humildes de madera que rodean la zona, mercados de todo tipo y mucho tránsito y movimiento de gente.

Después de las torres me subí al monorriel que recorre parte de la ciudad y me bajé en una zona comercial donde hice un poco de shopping, imposible resistirse. Hay un centro comercial de siete pisos dedicado pura y exclusivamente a la electrónica, todo último modelo y con precios tan competitivos como en Hong Kong. Ahí reemplace el iPod que me habían afanado unos días antes de partir de viaje en Dublín, compré uno mejor y a precio USA por el descuento que pude sacar. En todos lados costaba 999RM, me lo dejo en 899 y cuando le pregunte por qué lo vendía tan barato me respondió que sino no lo compraba. Inteligente muchacho. También compré un cubre para la notebook y el último Norton Antivirus sesenta euros mas barato que en Europa y USA. Souvenir y artesanías nada, ocupan mucho lugar en la mochila.

Di por concluido el día, ya había gastado el presupuesto de tres semanas en Asia, me puse al día con la Net, cené local y me fui a dormir.

Al día siguiente decidí hacer turismo básico y empecé por la zona del hostal, también conocida como el Barrio Chino que cuenta con un mercado general de la ostia, un interesante movimiento de gente de todas partes del mundo y una gran selección de música y películas pirata a muy bajo costo. También es la zona más barata para apoliyar, casi todos los hostels están por acá asi que no es raro ver a un montón de turistas cargando sus mochilas de un lado para el otro.

De ahí bajé caminando unos veinte minutos por una de las arterias principales parando primero para picar unos wantones en el Little India para después visitar el mercado central de Kuala Lumpur. Ahí me animé a poner los pies en una pileta llena de peces que están para morfarte la piel muerta a bocaditos así regenerándola. Al principio impresiona y de los tres o cuatro que estábamos ahí un 80% de los peces estaban en mis pies, pasando factura a los cuatro meses caminando que llevo por éstas latitudes.

De ahí encaré para la Merdeka Square, conocida como la Plaza de la Libertad y centro cultural de la ciudad. Pasé por unas mezquitas muy grosas y saqué muchas fotos por la Old Town de KL. Era Domingo asi que se podía caminar tranquilo pero hacía muchísimo calor. Di por finalizado el día tomando jugos por ahí, cené cerca del hostal y me fui a dormir tardísimo.

Último día en la city, día muy tranquilo. Me levanté a la una, me pegué una ducha y me quede wifieando en la cama. Me fui caminando hasta las Petronas Tower donde almorcé un kebab y después me fui al cine a ver Eagle Eye, la peli bastante mala pero era lo mejorcito que había en cartel. Cuando salí del cine ya era de noche y llovía a cantaros, me llevó una hora volver al hostal, cenamos con un grupo de mochileros y después vimos…Titanic en el hostal, a pedido de un pakistaní que nunca la había visto.

KL es una ciudad bastante cosmopolita donde las tres grandes etnias: malayos, chinos e indios conviven con total naturalidad y se ve reflejado en el estilo de vida tan variado que llevan. Los malayos son musulmanes pero no se rigen tanto en el Corán y están más abiertos a conectarse con el mundo Occidental. Los rascacielos de KL son el fiel reflejo a esa apertura. No toman alcohol pero no se lo prohíben a los demás. Los chinos forman el segundo grupo en número y se los conoce como los comerciantes de la ciudad. Pero los malayos han sabido mezclarse mejor con los indios, muchos de los elementos de la cocina malaya provienen de la India, también suelen relacionarse y casarse con ellos.

En general la sensación que me dejó KL fue la de caminar por una ciudad moderna y limpia, sabedora del lugar que ocupa en la encrucijada de esos tres grandes grupos tan disímiles logrando coexistir con mucho respeto y amigablemente. Le falta el caos, la vibra, la fuerza que tienen otras ciudades como Hanoi y Bangkok. Es limpia, los residentes te respetan y cuenta con un servicio de transporte que ridiculiza a una ciudad históricamente más importante como la de Buenos Aires.

Alrededores de Petronas

2008-11-07T11:39:00.002Z

Petronas from Different Angles

2008-11-07T11:36:00.000Z

Kuala Lumpur's Stills

2008-11-07T11:20:00.001Z

Hat Yai

2008-10-26T10:56:00.005Z

En la terminal de buses de Suratthani me despedí de Vero, que partió para la costa oeste de Tailandia. En una minivan recorrí las cuatro horas hasta Hat Yai, pueblo fronterizo que me serviría para conseguir cualquier tipo de transporte a Alor Star, ciudad Malaya donde Hazeril me estaría esperando.

A las diez de la noche el chofer me dejó en la puerta del hostal que había elegido y que la Rough Guide recomendaba, no había un alma en la calle, estaba cansado, no daba dar muchas vueltas con la mochila a cuestas buscando un lugar. El hostal no invitaba a quedarse pero ya era tarde y por solo 200bht me habían dado una single. En el "lobby" había un par de personajes oscuros tomando birras y dos tailandesas que si no eran putas le pegaba en el palo.

Hat Yai es una ciudad no recomendada por las guías por estar muy cerca de una zona de guerrillas en el sur de Tailandia. La mayoría de los hoteles son putas-friendly y una gran cantidad de malayos vienen a hacer shopping y a encamarse. Mucha falopa dando vuelta, muchas putas y muchos oportunistas esperando el momento justo para zarparse con el equipaje de alguno.

Pasé la peor noche del VIAJE: mi cama estaba infectada por bed bugs: una especie de pulgas chupa sangre que se esconden dentro de los colchones o en los bordes de la cama. El mordisco es doloroso y hasta se cree que pueden contagiar el virus de HIV.

Había leído sobre estos bichos en la guía, había escuchado un par de historias, pero nunca me había visto en una situación así, ya que si bien los hoteles donde me hospedé no superaban los ocho o nueve dólares la noche nunca me hospedé en algún lugar tan feo como éste. A la una de la mañana decidí terminar con eso e irme a la mierda. El tipo de la recepción no me quería devolver la reserva, pero tras una acalorada discusión logré recuperar al menos el cincuenta porciento de la misma. Las putas y los raros del lobby miraban y se reían.

Caminé unas cuadras a la redonda buscando otro hotel donde parar. Encontré uno que tampoco invitaba a entrar pero estaba tan cansado que estaba dispuesto a dormir vestido. El hotel estaba regenteado por unos chinos para nada simpáticos y muy a la defensiva, quizás malacostumbrados a recibir especímenes de bajo calibre. Era un edificio antiguo de NUEVE pisos, mi habitación quedaba en el octavo. Antes de pagar les pedí que me mostraran primero la habitación, así lo hicieron. Comprobé que todo funcionara como pactado, removí las sábanas, el colchón, abrí la ducha. Cerré la puerta con llave y apoyé la mochila contra la puerta para asegurar la habitación un poco más. Me acosté en la cama y cerré los ojos, no tardé mucho en conciliar el sueño.

A la mañana siguiente desayuné unas tostadas y un café en el hotel. De día parecía otra cosa, familias enteras devoraban sus desayunos americanos. Cómo cambian las cosas con un poquito de luz! Caminé hacia la estación para comprar el boleto de tren que costó unos 90Bht, di una vuelta por el pueblo fantasma hasta que encontré un bar donde chequear los mails, escribir unas líneas y almorzar.

El tren llegó a horario y me sorprendió lo bueno que estaba. No había mucha gente compartiendo el vagón conmigo. En el lado malayo de la frontera me hicieron sudar porque el oficial del lado tailandés había terminado de desprender todas las hojas del pasaporte del libro bordó, el policía malayo no me quería hacer entrar. Tuve que suplicarle un buen rato y decirle cuantas ganas tenía de visitar su hermoso país. A punto de perder el tren me dejó pasar. Arreglé temporalmente el pasaporte pegándolo con plasticola pero lo más probable que pase por la Embajada Italiana una vez instalado en Kuala Lumpur para ver como puedo solucionarlo. No creo que los indoneses y menos los indios sean tan prácticos como los malayos.

A las siete de la tarde ya me estaba poniendo al día con Hazeril. Nos habíamos despedido unos días antes de mi partida en Dublín. Se dio la casualidad que su retorno a Malasia tras vivir seis años en Irlanda coincidió con mi giro por Asia. Un buen amigo y uno de los primeros que hice en Europa, no hizo falta remarla.

Beach Life

2008-10-26T10:45:00.006Z

Dejamos Kanchanaburi el 15 a la mañana para volver a Bangkok y buscar mi pasaporte que había dejado una semana atrás en la embajada de la India. Volver a Bangkok implicaba un montón de cosas pero más que nada perder casi un día de viaje ya que nuestro objetivo era llegar a Koh Samui cuanto antes. Si bien fue un día largo porque hasta las diez de la noche no llegamos a Koh Samui, la noche anterior habíamos comprado un aéreo a la isla para así recuperar el tiempo perdido en Bangkok.

Para nuestro horror las mochilas no viajaron con nosotros en el mismo bus. Les juro que el mundo se me vino encima cuando abrieron el baúl y la negrita embanderada había desaparecido. No se imaginan cómo se había puesto Vero también. Por esas cuestiones de la vida, todavía no logro entenderlo, las mochilas viajaron en otro bus que hizo exactamente el mismo recorrido pero con unos minutos de diferencia, ya que cuando recorrimos la estación entera en busca de respuestas aparecieron al costado de la plataforma. Respiramos, no nos supieron decir qué había pasado. Yo me había encargado de depositar las mochilas dentro del bus, no creo que me haya confundido.

A las doce del mediodía nos bajamos en la terminal de Bangkok, media hora después nos subimos a un bondi local que nos dejó en una hora sobre una boca de metro que usamos para llegar con las mochilas a la embajada. El pasaporte no estaba listo sino hasta las cuatro de la tarde así que almorzamos por ahí y después tomamos un café para matar el tiempo. A las cuatro ya me estaban entregando el pasaporte sellado con una visa válida por seis meses. Nos tomamos un taxi para llegar a tiempo al aeropuerto, otra horita más de viaje.

El vuelo salía a las ocho y media y como llegamos con tres horas de antelación hicimos el check in, fuimos al correo a mandar las postales y entramos a la zona de embarque. El vuelo de Bangkok Airways cuenta con un lounge VIP para todos los clientes donde nos atendieron con morfi, bebida e Internet gratis. La espera no se hizo tan dura.

El vuelo muy tranquilo, viajamos en una avioneta a hélice para treinta personas. Aterrizamos a horario. El aeropuerto parecía una de esas cabañas que podes alquilar con vista al mar. No estábamos cansados, sobre todo sabiendo que a la mañana siguiente amaneceríamos en la playa.

Koh Samui

2008-10-26T10:20:00.003Z

El aeropuerto de la isla era todo lo que esperábamos: una miniatura protegida por grandes techos de paja, dos boarding gates y una pequeña ventanilla que hacía de aduana. Una vez que terminamos con las gestiones burocráticas nos acercamos a la oficina de turismo para definir dónde dormir. Nos decidimos por una cabaña ubicada en el otro lado de la isla.

Nos subimos a una camioneta con otros mochileros, cada uno iba por su lado. En vez de llevarnos a Mae Nam ésta nos dejó a sólo quince minutos del aeropuerto en una playa que no queríamos visitar simplemente porque no había playa. Sin entrar en discusión decidimos dormir ahí. A la mañana temprano volvimos al aeropuerto a reclamarle a la compañía y en quince minutos ya nos estaban llevando para Lolita's, complejo de bungalows donde alquilamos una twin a metros del mar por 600Bht la noche.

Entre una cosa y la otra se hicieron las once de la mañana, no podíamos perder más tiempo! Dejamos los bolsos en la cabaña, desayunamos un plato de frutas y dos tazas de café y nos instalamos en la playa todo el día. No nos movimos de ahí salvo para almorzar algo en el restaurant del hotel. La playa espectacular, caminamos unos cuarenta minutos hacia una punta y la otra. No había mucha gente, algunos nativos pescaban tranquilamente metidos hasta las rodillas en el mar. Hicimos más playa, dormimos una siesta y salimos a recorrer el pueblo donde cenamos literalmente en la calle unos ricos noodles típicos de la región y volvimos a apolillar.

La playa más importante de la isla es la de Chaweng Beach. Para llegar alquilamos una moto con cambios por cinco dólares y manejando muy tranquilo fuimos para allá. Hacía mucho tiempo que no agarraba una moto y de primeras fue bastante complicado, más que nada por el tráfico, la guía nos aconsejaba no alquilar una moto en Samui.

La moto nos dio la libertad de movernos tranquilamente y no tener que depender de los medios de transporte, sobre todo aquí donde el medio de transporte más común es el taxi, por ende bastante más caro. La playa no fue fácil de encontrar, no por estar escondida sino porque no sabíamos como llegar y la verdad que todo estaba señalizado para el culo. En una colina muy pronunciada se me quedó la moto porque no me entraban los cambios, y mientras empujábamos con las piernas y gritábamos HELP Vero se cagaba de la risa.

Encontramos la playa, que además de ser la más pija es donde se encuentran los bungalows y resorts más caros, todas las tiendas, restós y mercados. Estaba nublado y eso ayudó para que no nos impactara tanto, de todas maneras nos quedamos casi todo el día, almorzamos en un parador bien pijo y rematamos el día con unos masajes Thai acostados sobre unas camillas en la playa.

Volvimos al hostal en busca de la notebook, la moto la teníamos hasta la noche así que aprovechamos para ir a un starbucks - a pedido de Vero - para internetear un rato largo. Cenamos en un restó cerca del hotel y volvimos al bungalow a dormir.

El último día en Samui lo pasamos en la playa de Lolita's haciendo huevo todo el día. Mar, sol y playa. A la tarde yo me escapé al balcón de la cabaña para adelantar con el diario al ritmo de Ella. Vero volvió un poco más tarde, cambiamos por Nina Simone y terminamos el día tomando un par de birras y mirando al atardecer.

Koh Samui Beach

2008-10-26T10:18:00.002Z

Koh Phangan

2008-10-26T09:58:00.003Z

A la mañana siguiente nos levantamos temprano y en una caravan-taxi nos fuimos hasta el puerto para tomar el ferry a Koh Phanang, una isla bastante más chica ubicada a cuarenta minutos navegando desde Samui. Ésta es muy notoria por organizar las Full Moon Party que se celebran dos veces por mes. La última había sido sólo dos o tres días atrás así que nos quedamos sin poder disfrutar del Apocalypsis Now. A mí particularmente no me dolió demasiado, durante esos días la isla suele estar súper congestionada de gente, demasiado turistas en otro tipo de onda. Vero se quedó con las ganas.

El ferry salió a las doce y media lleno de gente. Desde el puerto de Koh Phanang tomamos una canoa taxi hasta unos bungalows que habíamos elegido en una revista de turismo. Éste era más básico que el de Koh Samui pero bastante más barato, con WiFi incluido y un lounge muy bien puesto donde descansamos todas las tardes antes de salir para el centro. Un par de hamacas sumaron puntos.

Koh Phangan está bastante menos desarrollada que Samui pero gracias a la Full Moon Party cuenta con una gran cantidad de backpackers de todo el mundo, especialmente israelíes e ingleses, más toda la tribu fármaco Europea. La playita del bungalow no estaba tan buena como la del hotel en Samui, igual durante el día decidimos quedarnos lagarteando ahí, el agua era realmente verde tirando a turquesa y se estaba bien. Almorzamos siempre en un hotelito al lado del nuestro atendido por una Doña simpática que hacía unos platos con curry con los ojos vendados.

La primera noche salimos a recorrer la ciudad principal donde cenamos y compramos boludeces, sobre todo un regalo que Vero compró para Pablo que no lo quiero quemar hasta que se lo dé. Casi todos los pubs y bares tenían cuatro o cinco televisores donde pasaban Friends, Family Guy o la película de turno. Los hippies embobados miraban la tele bajoneando falafel o hamburguesas.

La última noche en Phangan nos quedamos cenando en el bungalow, el dueño había organizado un barbecue buffet por 25oBht por cabeza donde la verdad se comió muy bien y abundantemente. Había un grupo de irlandeses y otras parejas de por ahí.

A la mañana siguiente volvimos a la terminal del ferry pero esta vez para volver al continente y dar por concluido la travesía junto a mi hermana.

El viaje duró unas tres horas hasta Suratthani. Vero siguió camino hacia Krabi y yo directo al infierno fronterizo de Hat Yai, camino a Malasia para juntarme con mi gran amigo Hazeril

Kanchanaburi

2008-10-26T09:34:00.003Z

Descansamos un día más en Chang Mai, muy tranquilos dimos una última vuelta por la ciudad donde visitamos más templos budistas, hicimos shopping en un par de mercados, probamos el famoso banana pancake tailandés y terminamos el giorno haciéndonos un foot massage de media hora. A mi me tocó el travesti del local, y Vero se reía cada vez que le tocaban los pies. Esa misma noche salimos en bus para Bangkok, un viajecito de once horas, y en la misma estación conectamos con un bus a Kanchanaburi. Lamentablemente no había una conexión más directa.

El viaje duró sólo un par de horas, llegamos tipo diez de la mañana y hacía un calor terrible. Un rickshaw a pulmón nos transportó a los dos (más las valijas) hasta un guest-house flotante que habíamos elegido tras leer las distintas opciones que nos ofrecía la Rough. El hotelito muy pintoresco, construido con madera sobre el río Kwai rodeado de espesa vegetación. Alquilamos una twin por 250Bht la noche sin desayuno.

Dejamos las mochilas y salimos a dar una vuelta por el pueblito. La ruta que bordeaba al río estaba ocupada por tres o cuatro hotelitos como el nuestro y un par de restaurantes. Un poco más alejado se ubicaba la carretera principal con dirección al centro de la ciudad nueva de Kanchanaburi.

En la pintoresca estación de tren reservamos los pasajes para el Tren de la Muerte, el mítico tren que traquetea cansinamente por el puente sobre el famoso río Kwai. Ideado por los japoneses en la Segunda Guerra Mundial, el puente fue construido gracias a los miles de prisioneros aliados que perdieron su vida debido a las condiciones infrahumanas en la que fueron sometidos. Sin lugar a dudas éste es el landmark principal.

Visitamos el museo del Death Train donde nos informamos sobre la construcción de las vías, cuanta gente murió construyéndolo y el contexto social de la época que fue construido. El museo muy pequeño pero bastante informativo que nos vino bien para la recorrida del día siguiente.

Almorzamos realmente bien y muy económico en un restó local. La limonada estaba spot-on.

El pueblo de Kanchanaburi no tiene mucho que ofrecer más allá del puente y la travesía en el tren. Sin embargo no había demasiados turistas, la mayoría de éstos llegaban en micros desde excursiones organizadas en Bangkok para hacer la travesía hasta Namtok. Visitamos un muy lindo cementerio que homenajeaba a las vidas que se perdieron durante la construcción que en su gran mayoría fueron prisioneros de guerra europeos.

A la tardecita encontramos un café donde desconectarnos un buen rato, descansando y tomando birras. Logré que Vero se tomara su primera cerveza del viaje. A la noche cenamos bastante mal en un restó de la zona y bajo la lluvia volvimos silbando al hotel a dormir.

Brother and Sis Portraits by the River Kwai

2008-10-26T09:30:00.001Z

Riding the Death Train over the Bridge of the River Kwai

2008-10-26T09:06:00.005Z

El Tren de la Muerte estaba pronosticado partir a las diez y media de la mañana. Nos levantamos temprano para desayunar tranquilos y disfrutar de la vista acojonante que teníamos en el hotel flotante. Salimos raudamente hacia la estación, ésta ya se presentaba con un llamativo movimiento inusual de personas comparado con la tranquilidad que habíamos encontrado el día anterior.

El tren ya venía colmado de gente, el viaje prometía ser bastante duro pero por suerte pudimos sentarnos gracias a una familia Thai que nos dejó el lugar que ocupaban sus hijos. Nos alternamos el privilegio de sentarnos al lado de la ventana. La placa más prometedora era sin lugar a dudas la del tren arrimándose lentamente, como dudando, al puente. Un montón de turistas se acopiaba sobre el puente, parados sobre unas plataformas que permitían tomar posición de ese punto tan estratégico sin correr peligro alguno. Una vez vueltos de la travesía aprovechamos para hacer lo mismo.

La entrada del tren sobre el puente del Río Kwai es lo más importante de todo el trayecto que dura un par de horas hasta llegar a la última estación de Nam Tok. La travesía se decanta por valles formados por colinas, montes y llanuras. A paso de hombre se sortean algunas de las curvas peligrosas bajo una densa selva poniendo a prueba lo duro que habrá sido construirlo.

Se lo llama el Tren de la Muerte por la gran cantidad de vidas que se perdieron durante la construcción gracias a la férrea disciplina impuesta por los japoneses que ocupaban ésta región de Tailandia. Literalmente mataron de hambre y trabajo a miles de prisioneros, entre ellos y en su gran mayoría Ingleses y Australianos, sin olvidarnos de la cuota de mano de obra llegada de los países limítrofes.

Llegamos hasta Nam Tok, última parada y lugar donde almorzamos y estiramos las piernas durante un par de horas. Sacamos fotos y recorrimos el pequeño pueblo hasta que regresó el tren que nos devolvería en Kanchanaburi.

Nam Tok

2008-10-26T08:51:00.002Z

Chang Mai

2008-10-20T09:52:00.003+01:00

El viaje desde Bangkok duró unas doce horas aproximadamente. La segunda clase nos proveía de una porción de coche cama para cada uno, éstas no estaban separadas en distintos compartimientos, era más bien como un gran vagón comunal donde todos nos estirábamos sobre improvisadas literas. Como viajamos de noche el viaje se hizo bastante rápido, la verdad que apoliyamos de puta madre.

Casi todas las personas que se cruzaron a lo largo del viaje coincidieron en que una visita a Chang Mai era un must en lo que es una completa ruta thai. Vero también le tenía muchas ganas, subirse a un elefante era una de sus prioridades antes de emprender su odisea al este. La ciudad es la más importante del norte de Tailandia y el centro por excelencia para organizar un trekking por las aldeas minoritarias de la región. Como se estarán dando cuenta, esta región no goza precisamente de un saludable anonimato. Como en prácticamente toda Tailandia, Chang Mai esta infestada con turistas de todo tipo. Esto puede llegar a ser muy frustrante.

La ciudad resulto más grande de lo esperado, mucho tiempo después nos enteramos que detrás de Bangkok, Chang Mai es la segunda ciudad en importancia del país. Una densa vegetación se escurre a su alrededor pintándolo todo de color verde. Un pequeño río amorronado divide la ciudad en sus dos principales zonas. Ninguna prevalecía sobre la otra, mercados, restoranes, bares, pubs y más mercados se repartían equitativamente la atención de los mil y un turistas.

A la una de la tarde hicimos pie en la polvorienta y semi-desértica estación. Desde ahí tomamos un tuk-tuk que nos llevó hasta un hostal donde negociamos pagar unos 200bht por la habitación twin. Dentro del hostal organizamos la excursión que teníamos pensado hacer por las colinas del norte. Ésta nos costó unos 1500bht per cápita e incluía prácticamente todo: los traslados, todas las comidas, el paseo con los elefantes y el bamboo rafting.

A la mañana siguiente nos estaría buscando una camioneta, como todavía nos quedaba bastante luz aprovechamos para salir a recorrer la ciudad sabiendo que de todas maneras volveríamos a dormir una noche más después de la excursión.

Nos metimos dentro de la ciudad antigua que se encontraba parcialmente amurallada. Visitamos algunos templos donde sacamos fotos a los budas y a un par de monjes que se dejaron retratar muy amablemente. Vero aprovechó para comprar un montón de boludeces para llevarse de vuelta a Buenos Aires. De noche cruzamos al otro lado de la ciudad donde recorrimos el Night Market. Ahí me tocó a mí comprar un montón de boludeces, cenamos muy rico en un restó local y caminando para bajar la zapán volvimos al hostal a dormir y salir la mañana siguiente muy temprano de excursión.

Chang Mai's Stills

2008-10-20T09:50:00.002+01:00

Trekking the Hills

2008-10-20T09:45:00.008+01:00

Nos levantamos temprano para desayunar, un rato más tarde nos estaría pasando a buscar una camioneta que nos llevaría por ruta hasta la primera parada de la excursión. De camino paramos en una suerte de mercado donde nuestro guía y sidekick aprovecharon para comprar todas las provisiones necesarias para la excursión. Algunos de los tripulantes también aprovecharon para llenarse los bolsillos de comida.

El grupo que nos acompañó durante toda la travesía estaba formado por dos veteranas holandesas, una pareja de Manchester, una inglesa y un francés, también veterano. La parejita no paró de quejarse durante todo la excursión: los mosquitos, las camas, los baños, etc., etc. De todas maneras pegamos buena onda entre todos, una vez finalizado el tour y vueltos a Chang Mai salimos a tomar algo por ahí.

Después de estar sentados casi una hora sobre unos improvisados banquitos colocados a los costados de la caja de la camioneta llegamos al “centro de desarrollo” de elefantes. Otros grupos turísticos también esperaban su turno. Matamos el tiempo sacando fotos y alimentando a los elefantes con bananas, las bajaban con cáscara y sin masticar. Unas bestias increíbles.

El giro duró una hora, para nada mal. Los bichos nos llevaron perezosamente por la selva, regalándonos el tiempo necesario para tomar buenas placas. Atravesamos colinas empinadas que subían con mucha facilidad y asombrosa estabilidad. No perdimos nunca el equilibrio. Los guías caminaban a la par, sujetando firmemente unas correas de cuero que usaban como timón para indicar el sentido que los elefantes tenían que tomar. Cuando éstos forcejeaban para el otro lado eran duramente castigados. Atravesamos un río donde realmente maduré la idea de que nos iban a tirar o los mismos bichos mojar con sus trompas – asco - pero por suerte eso no pasó. Nos salpicaron un poco y continuamos camino hasta el punto de partida.

Volvimos a la camioneta, diez minutos más tarde nos estaríamos bajando nuevamente para continuar con la excusión. Nos metimos por un camino de piedra que irrumpía dentro de la selva. La humedad rozaba el porcentaje perfecto y el sol del mediodía se colaba dentro de la espesa vegetación. Caminamos un par de millas hasta llegar a una cascada espectacular donde aprovechamos para almorzar - arroz con verduras dentro de bolsas de plástico - y bañarnos durante un par de horas. Descansamos un montón de tiempo, lagarteamos bajo el sol y tomamos unas cervezas que lamentablemente ya habían perdido frío. Sin saber la dura caminata que nos esperaba, sin prepararnos mentalmente para ello, sin siquiera imaginarnos, cerramos los ojos y dormimos una buena siesta.

Dicho eso, nos tocó ponernos con una marcha de más de tres horas sobre caminos angostos y de piedra, en su gran mayoría en subida poniendo a prueba nuestra capacidad aeróbica. Yo me sorprendí con mi buen estado físico, recuerden mi profile: “Asmático y fumador, todavía no lo entiende…” pero Verito la pasó un poco peor. Un campesino nos guiaba por adelante, y por detrás, nuestros guías cuidaban que no nos dejaran a nadie rezagado. Atravesamos segmentos muy densos donde la humedad era casi insostenible. El camino también nos llevó por colinas que nos regalaban hacia el costado algunas vistas espectaculares de la región. Lamentablemente no teníamos muchas fuerzas para seguir el ritmo y sacar fotos al mismo tiempo. En el medio paramos en un mini campamento improvisado para descansar y tomar agua, los guías aprovecharon para pescar, nosotros buscábamos aire de donde podíamos.

Todavía nos quedaba una hora más de caminata y ya estaba oscureciendo, una tormenta amenazaba con romper algunos de nuestros planes, los truenos se escuchaban cada vez más cerca. Con la última reserva de energía llegamos a la aldea, de noche, ya se había largado a llover. Acostados sobre colchones esperamos la hora de la cena.

Valió la pena la espera. La cena salió espectacular, los guías cocinaron para un regimiento: vegetales de todo tipo y color, arroz al vapor, wantones de verdura fritos, y un chicken curry de otro planeta. Bajamos todo esto con cerveza para algunos y gaseosas para otros. La noche se había despejado y la luna iluminaba toda la aldea. El balcón donde nos habían sentado para cenar nos regaló una vista increíble de todo el valle.

Un poco más tarde los niños de la aldea bajaron a saludarnos, como si tuvieran que cumplir con una cláusula de un contrato que no firmamos. Separados los bandos por una fogata, turistas de un lado, nativos del otro, interpretaron unas canciones para nosotros. No nos quedamos atrás, respondimos con un par de canciones realmente malas, después pasamos el tiempo jugando un poco con ellos. No estuvo tan mal pero tampoco fue algo natural, conectarse con un niño no es difícil, pero se tiene que dar de otra manera.

Dormimos como bestias, no recuerdo si nos duchamos o no. Protegidos por redes anti insectos nos metimos dentro de unos dudosos sacos de dormir. A la mañana siguiente después de desayunar, otro banquete engendrado por los simpáticos y gourmet guías, salimos por la última caminata de la excursión, un par de horas caminando pero casi siempre en bajada así que se hizo mucho más sencilla que la anterior. Ésta vuelta Vero no quedó tan rezagada. Vimos otra cascada, caminamos otro poco más. Almorzamos en un restó rutero.

Después de comer cumplimos con la última actividad de la excursión: bamboo rafting: rafting sobre balsas hechas con cañas de bambú. El río súper manso, por suerte corría con la velocidad ideal para el tipo de material en el que estaba construida la barcaza. Cuando ésta agarraba algunas de las curvas del trayecto amenazaban con ir más rápido. En líneas generales estuvo muy tranquilo pero lo pasamos bastante bien. Vimos una serpiente que se acercaba nadando mostrando los incisivos pero por suerte el conductor con un efectivo palazo logro ahuyentarla.

Volvimos a Chang Mai a la tardecita, nos pegamos una ducha y cenamos con el francés en un restó mexicano, que mezcla genial. Más tarde nos juntamos en un garito con el resto del grupo a toma algo y mover un poco las caderas. Volvimos muertos y medio borrachos en tuk-tuk al hostal.

Riding the Elephants

2008-10-20T09:42:00.001+01:00

Village Stills

2008-10-20T09:39:00.002+01:00

Thailand

2008-10-20T09:37:00.000+01:00

Bangkok Never Sleeps

2008-10-20T09:31:00.004+01:00

Sorprendentemente llegamos a Bangkok a horario. El trámite en la agencia/frontera fue bastante rápido y sin tener que pagar por la visa en el lado tailandés me sellaron el pasaporte en la página donde les indiqué.

En la frontera cambiamos por un minibús y en tres horas, incluyendo el morboso tráfico de la ciudad, llegamos a una de las calles principales que obviamente no conocía ni sabía cómo se llamaba.

Desde que salí de China que no estaba en una ciudad con tanto tráfico enquilombado. Tome un tuk-tuk desde la parada hasta el hostal, habremos tardado como cuarenta minutos para hacer quince o veinte cuadras. Ya era casi de noche así que salí a buscar un ATM, di una vuelta por la oscura zona del hostal, y volví para cenar y escribir un rato en el patio. Dormí en un dorm para seis personas, al día siguiente me estaría cambiando de habitación ya que había reservado una twin para cuando llegara Vero.

A la mañana siguiente me levanté temprano para busca a mi hermana al aeropuerto. Desayuné en la calle y tomé el Airport Bus donde me pasé toda la hora del viaje charlando con un inglés muy macanudo que me pasó un montón de info de Bangkok y Bali.

Finalmente llegó Vero y fue loco encontrarnos una vez más en un aeropuerto. Parece que esa es la norma de los últimos anos: Dublín, Buenos Aires, Nueva York, Milano y ahora Bangkok. Estaba cansada pero lo mejor era salir del hostal y dormir a una hora más lógica a pesar de su vuelo de 22 horas que incluía escalas en Cape Town y Kuala Lumpur desde que salió de Ezeiza.

Salimos en busca de una memory card que había perdido para la cámara nueva que venia cargando desde Hong Kong. Nos tomamos el Sky Train, un monorriel que recorre una parte de la ciudad por arriba, impecable y con aire acondicionado. Nos bajamos en la zona comercial del Central Market y tras dar una vuelta compramos una tarjeta de 4gb por solo veintidós dólares. Almorzamos unos buenos noodles y salimos a dar una vuelta caminando siempre con dirección al hostal.

Así llegamos por casualidad a la notoria Pat Pong Street, que si bien todavía era de día pudimos absorber el ambiente decadente de prostitutas, lady boys, y grupos de expats atorrantes jugando al pool con mujeres y llenando sus barrigas de cerveza. Bangkok cuenta con tres o cuatro zonas similares donde lo vale todo, sex shops, cabaret, shows eróticos, ping-pong e infinidad de putas llamándote al grito de “Bum Bum”. Pero la zona mas seedy de todas es la de Pat Pong.

Ya eran las seis cuando llegamos al hostal, una Vero destruida aprovechó para dormir una siesta y quien escribe para ponerse al día con la notebook. Extrañaba un montón mi música, lo primero que hice fue calzarme los headphones y escuchar los 25 temas más escuchados de mi carpeta del iTunes: Bob Dylan, Ben Harper, Buffalo Springsteen, Billy Preston, aquellos buenos muchachos me estarían acompañando por el resto del giro asiático.

A la nochecita fuimos a comer a un restó Indio y volvimos al hostal a dormir. Nos levantamos temprano y sin desayunar nos subimos a un tuk-tuk para ir a la embajada de la India. El tuk-tuk no nos entendió y nos llevó al mercado Indio de la ciudad, ya habíamos perdido bastante tiempo y le dijimos que nos lleve a una boca de metro para llegar más rápido. El trámite en la embajada fue muy eficaz y más rápido de lo que creía. Muy caro, la Visa me costó casi 70 dólares porque solo tramitaban la de seis meses con entradas múltiples. Por la buena onda y porque se había hecho tarde invité un brunch en Subway.

Volvimos en metro hasta el centro y empezamos a recorrer. La última parada nos dejó cerca del barrio Chino y por ahí empezamos. Los canales de la ciudad empezaron a aparecer, aunque la ciudad esta bastante lejos de ser la “Venecia Asiática” que muchos folletos turísticos promocionan. El agua es más negra y huele peor que la de la ciudad del Veneto en verano. Pero si bien las calles están ocupadas por tiendas de todo tipo y color no hay un solo papel tirado en el piso.

En el barrio Chino las tiendas dominan las calles, haciéndoles un guiño a todas las ciudades Chinas que recorrí. Negocio tras negocio y puesto callejero tras puesto callejero vendiendo desde morfi hasta prendas de seda. Visitamos un par de templos Confucionistas, y sacamos unas fotos. Todavía no habíamos llegado a la parte vieja de la ciudad y ésta se presentaba un poco más moderna pero no nos transmitía nada en particular, la arquitectura no congeniaba con la vibra dispersa en la calle y solo los templos lograron parar nuestros pelos de punta.

Uno de los puntos fuertes de la ciudad son los que están cerca del río, estos incluyen los templos del Wat Pho, y el palacio Real.

El Wat Pho es un complejo Budista donde se destaca un Buda dorado inmenso reclinado a lo largo de veinte metros, el resto está repartido entre otros templos e infinidad de torres con forma de conos, más la obvia presencia de tiendas de souvenir.

Los tuk-tuk que esperan afuera hacen lo posible para hacerte creer que el Wat Pho y el Palacio están cerrados y así llevarte por la ciudad en un city tour. Los dos sights generalmente cierran solo dos días al año pero hay un montón de gente que cae en esa. A nosotros nos trataron de embaucar pero no pudieron, por mas seguros que los drivers parecieran.

Así seguimos camino hacia el palacio parando primero cerca de la costa para ver una parada de vaporetto y algunos mercados aledaños. El palacio cuenta con un ingreso-etiqueta a cumplir. Los hombros y las piernas tienen que estar cubiertos, y mediante un depósito de 100 baht ellos te prestan ropa. La entrada costaba 200bht, yo me quedé afuera y esperé a Vero tomando una mediocre limonada en un café fuera del palacio.

De ahí seguimos ruta cruzando canales y construcciones muy humildes indicándonos la Old Town de Bangkok. Ésta también es la parte más turística de la ciudad con infinidad de mercados, go go girls, restós, pubs, y agencias de turismo. Hicimos varias compras, almorzamos y compramos los boletos de tren para Chang Mai. El tren salía a las diez de la noche así que aprovechamos el resto del día para caminar un rato y volver en vaporetto al hostal.

A Bangkok le dedicamos sólo un día y medio y la verdad que nos faltó tiempo para empaparnos un poco más de esta ciudad que se dice es de las más agitadas de Asia. Una ciudad que nunca duerme, donde todo lo vale y no se hacen preguntas. Cuenta con la mala fortuna de contar con una gran cantidad de turistas que vienen simplemente a destruir sus vidas en los bares y continuar con el círculo vicioso pornográfico que tantos dividendos le da a la ciudad.

Nuestro itinerario no nos regalaba más tiempo, teniendo en cuenta que queríamos aprovechar la otra parte de Tailandia: las oníricas playas de las costas este y oeste. De todas maneras no podemos negar que llegamos a captar una parte de esa energía que genera esta ciudad cosmopolita, por lo menos por el poco tiempo que le supimos otorgar.

No me cabe la menor duda que algún día volveré. Quizás me haya guardado lo mejor para más adelante. Nunca se sabe, por algo se dieron las cosas de esta manera.

Bangkok's Stills

2008-10-20T09:29:00.003+01:00